關於嫘祖養蠶，還有一個有趣的傳說。
相傳遠古時候，有一位善良的姑娘，出生在西陵（今四川省鹽亭縣境內）嫘村山一戶人家。姑娘長大後每天都要外出采集野果來奉養體弱多病的二老。她不怕苦和累，近處的野果采集完了，便跋山涉水到遠處去采集，每天很晚才回家。不久，遠處的野果也采完了，拿啥來奉養二老呢？生活的艱難使姑娘靠在一棵桑樹下傷心地哭了起來，哭聲是那樣哀婉、淒涼，使遠近的飛禽走獸都感動地流下了淚水。這哭聲震動了天庭。玉皇大帝撥開雲霧向下一看，見一個十四五歲的孝女哭得死去活來，便發了善心，把罪仙“馬頭娘”打下凡間，變成吃桑葉吐絲的天蟲。馬頭娘看見姑娘悲傷的樣子，便將桑果落在她的嘴邊，姑娘舔舔嘴邊又酸又甜，便吃了一點兒，覺得沒什麼異樣，就采了許多帶回家給二老吃，老人吃後精神一天比一天好。
一個陽光明媚的夏天，姑娘發現樹上的天蟲不斷地吐著絲做繭子，在陽光下產生的七彩光反射得非常漂亮。出於好奇，姑娘采了一粒放在嘴裏，用手把絲拉出來，發現這絲很有韌性。她索性像天蟲那樣，編成一塊塊小綢子，連成一大塊給父母披在身上，夏天涼爽、冬天溫暖，於是為天蟲取名為蠶，捉回家喂養。經過長期的經驗積累，姑娘完全掌握了蠶的生產規律和繅絲、織綢技藝，並將這些毫無保留地教給當地的人們。從此人們結束了“茹毛飲血，衣其羽毛”的原始衣著，進入了錦衣繡服的文明社會。
姑娘發明養蠶、繅絲、織綢的消息很快傳遍西陵部落，西陵王非常高興，收姑娘為幹女兒，賜名“嫘祖”。嫘祖的創舉很快傳遍了神州大地，部落首領們紛紛到西陵向她求婚，都遭到嫘祖的婉拒。這時英俊非凡的中原部落首領黃帝軒轅，征戰來到西陵，兩人一見傾心，很快嫘祖被選作黃帝的元妃。嫘祖輔助黃帝戰勝了南方的蚩尤和西方的炎帝，協調好各部落的關係，完成了統一中華的大業。同時奏請黃帝詔令天下，把栽桑養蠶織錦的技術推廣到全國。嫘祖死後，黃帝把她葬於嫘村山，後世尊稱其為“先蠶娘娘”。
還有另外一個“版本”。
黃帝戰勝蚩尤後，正躊躇滿誌地在大殿中央的寶座上聽樂觀舞。正在這時，蠶神——一個美麗的姑娘，手裏捧著她自己吐出的兩縷絲，一縷黃的像金子，一縷白的像白銀，從天空冉冉下降，趕來獻給黃帝。這蠶仙住在北方的荒野，在那三棵高百丈、並排生長的桑樹旁，半跪在另一棵大樹上，不分晝夜地吐絲，人們叫那裏為“嘔絲之野”。這姑娘身上披一件馬皮，如果她把馬皮兩邊的邊沿拉攏一點，包裹住自己的身體，那她馬上就會化生為一條長著馬頭的蠶。黃帝見了這些美麗而稀罕的東西，連聲稱讚：“好啊，這下我天下庶民又多了一種寶貝！”蠶神見黃帝如此關懷天下人民，感動地拉攏馬皮，變成一隻蠶，口裏吐出兩根無休無盡的細長的絲來，一根金黃、一根銀白。黃帝很受感動，立即命人把蠶送給正宮嫘祖。
嫘祖親自把化生出來的蠶放到桑樹上，手拿著竹竿，每天精心地看管，蠶兒越生越多，吐出的絲和蠶神獻來的絲一樣好看。她就用木棍做支架，用絲做線，以骨針為梭，經緯相織，織出了又輕又軟、行雲流水一樣的絹子，比起以前的苧麻織的布不知好到哪裏去了。這天，嫘祖和黃帝在一塊，開玩笑說：“你造的衣冠不結實又粗糙，還不如我養蠶取絲，織出的絹又堅固又好看。”黃帝自己也對嫘祖用蠶絲織成絲綢非常佩服。
嫘祖不但自己養蠶，還熱心地把技術傳授給庶民百姓。她經常和姐妹們在一線泉旁養蠶紡織、煮繭抽絲。抽出的絲越來越長，飄到山下，泉水順絲流下，就形成了一條瀑布……到了夏天，黃帝還穿著那件虎皮圍腰。嫘祖看後心裏想：“軒轅戊巳之日所生，當時黃星呈祥，我們居住的黃土高原也是黃色，如果能給黃帝織一件黃色的衣服，該有多好！”她就專門挑出許多黃色的蠶繭，縷成黃絲，為黃帝縫製黃色的繒衣。製成後，黃帝穿上人世間第一件黃色的繒衣，在陽光下閃著耀眼的金光，顯得十分神聖和莊嚴。
當然，傳說總免不了穿鑿附會的成分存在。但我們作為世界上最早製造絲綢的國家卻是不爭的事實。傳世文獻中對中國絲綢的最早記載見於《尚書·禹貢》，種類有絲、織文（有花紋的絲織品）、玄纖縞（纖細的黑白繒和白繒）、玄綞機組（黑色和淺紅色的絲織品）等。而《禹貢》的記載進一步表明，早在中國文明興起的初期，中國絲織品已經形成了許多種類多樣化的發展格局。顯然，中國絲綢的起源時代，還遠在《禹貢》的成書年代之前。《易·係辭下》記載：“黃帝、堯、舜垂衣裳而無下治。”孔穎達《疏》雲：“垂衣裳者，以前衣皮，其製短小，今衣絲麻布帛，所作衣裳，其製長大，故雲垂衣裳也。”這表明，中國絲綢的起源是在黃帝時代，而《淮南子》所引的《蠶經》，對蠶桑絲綢起源於黃帝時代也有明確的記載。其文曰：“黃帝元妃西陵氏始蠶”、“黃帝製衣裳因此始也”。