古代女子以胭脂潤麵，遠看如紅色麵龐，所以代稱女子為紅顏。
其最早出處現不可查，翻閱古書，僅見最早為《漢書卷九七上外戚傳第六十七上》：“既激感而心逐兮，包紅顏而弗明。”此處紅顏代指漢武帝寵妃李夫人。
又有“紅顏薄命”，通俗指的是女人命薄，舊時指美貌女子早夭或嫁的丈夫不如意。《漢書·孝成許皇後傳》：“其餘誠太迫急，奈何？妾薄命，端遇竟寧前。”《元曲選·鴛鴦被》：“總則我紅顏薄命，真心兒待嫁劉彥明，偶然間卻遇張瑞卿。”
作為美女，身為紅顏，似乎總逃不掉薄命的怪圈。說是天妒紅顏也好，解釋成因色招嫉也罷。總之，看來看去，但凡豔名遠播的美女，都命途多舛。
美好的東西似乎總是壽年不祚，好像上帝一直在狠著心糟蹋自己的傑作。翻開千古書卷，那些浸透著紅顏血淚的史實和案例，真是難以計數。眾生生來清清白白，並無大過，緣何偏偏佳人命運多舛？
貝克爾說：“上帝目光所及，均可交易。”在經濟學家眼裏，男人與女人同樣能構成供求關係。從古至今，對於美女的美色都是：男人覬覦，女人嫉妒。一件生長在眾人過分關注下的產品，怎麼可能平安而平靜地老去？美女的身價，從來都是居高不下。輕則千金一笑，重則傾國傾城。以這樣的心裏底線生存，想獨善其身都不可能，隻得揚著上天恩賜的一張臉，苦苦地掙紮著過活。
皇宮是個是非窩，進去了就不容易全身而退。下麵要講到的女人，都是一些“可悲”的女人。雖風華絕代，卻下場淒涼。她們伴在君王身邊，也曾經風光一時，引為傳奇。可就在一個轉身的瞬間，生活就被徹底顛覆了，從天堂到地獄，竟然隻有一步之遙。不知道當初她們置身於天堂中時，可否想到，他日要到地獄裏苦苦煎熬？
後世的看客翻著泛黃的史書，禁不住灑下幾滴同情淚。薄命到底是一種命運，還是一種失誤？
曆史反光鏡
這位美女可謂是史上死得最淒慘的皇妃。
公元前206年，劉邦和項羽正打得如火如荼。在定陶時，劉邦遇上了戚夫人。龍顏大悅，自此視為珍寶，恩愛逾常。
美女走到英雄懷裏，不一定能收獲幸福，戚夫人的深宮生活並不安生。一邊是呂後的虎視眈眈、恨之入骨，一邊是日益老邁的劉邦。作為戚夫人唯一的“背景”，劉邦的意誌直接決定了戚夫人的命運。可戚夫人不比呂後，沒有高超的政治謀略，也不會籠絡人心，她所做的唯一努力就是向劉邦哭訴。
後來戚夫人為劉邦生下了一個兒子，取名如意。劉邦非常喜歡，覺得他機靈活潑，又有主見，很像自己。在戚夫人的鼓動下，起了廢太子的念頭。眾臣自然反對。無故廢太子，什麼意思？而呂後也在第一時間知道了這個消息，急忙向張良求救。張良給她出了個主意，讓她想辦法去請當時著名的隱士“商山四皓”出山，以樹立皇太子的威望。因為，這四位高人是劉邦一直想請卻請不動的人物。如果她真能請得動，劉邦就算想廢也廢不了了。
一次朝會，劉邦看見太子劉盈背後站著四個白發老頭，不禁問道：“這四位是何方高人？”劉盈告訴老爹：“此乃商山四皓也。”劉邦一看，大喜，心想：“這四個老頭頑固不化，怎麼也不肯買我個麵子。沒想到現在倒跟了我兒子，看來這傻孩子真成了氣候，想動他沒那麼容易了。”既然如此，劉邦就隻能收起了換太子的念頭，以一副慈父的麵孔臉不紅、氣不喘地說：“拜托四位高人好好照顧他。”
朝會結束後，劉邦無奈傷感地告訴戚夫人：“我的美人啊！太子是不能換了，我們再想其他的辦法吧！”此時劉邦也意識到，鬧了這麼一出，自己歸天之後，呂後絕不會放過戚夫人母子。如果不好好安置他們，後果根本無法想象。這時一個官員為劉邦獻了一計：“護送劉如意到自己的封國，再派一個有能力且受皇太子敬重的大臣去劉如意的封國做國相。這樣事情不就解決了嗎？”
這主意本來並不高明，一點兒建設性都沒有。可劉邦“病急亂投醫”，居然就采用了。於是，他委托大臣周昌跟隨劉如意到了封國。封國的國相受製於中心政府，中心政府又被呂後控製著，國相有能力保護親王嗎？盡管多年夫妻，劉邦還是低估了呂後的狠毒。她連動不得的韓信都能殺，何況一對手無縛雞之力的母子？