勾踐，春秋時期最後一個霸主，著名的政治家和軍事家。曾兵敗於吳，屈服求和。後臥薪嚐膽，發奮圖強，終成大事，公元前473年滅吳。
勾踐，生卒不詳，姓姒（大禹的後代），名勾踐，又名菼執，春秋末越國國君。公元前496年，越王勾踐即位。吳王闔閭乘越國喪亂之際興兵伐越，勾踐率兵抵抗，戰於攜李（今浙江嘉興市）。吳軍戰敗，闔閭死於歸國途中。其子夫差即位後，勤於練兵，欲報殺父之仇。
勾踐聞吳王夫差日夜練兵，欲先發製人，於周敬王26年（前494年）率軍攻吳。吳王親率精兵迎戰，兩軍大戰於夫椒（今江蘇吳縣），越軍大敗。勾踐帶著剩下的五千人逃至會稽山（今浙江紹興南），被吳軍包圍。範蠡向勾踐獻策，讓大夫文種賄賂吳太宰伯嚭，向夫差跪求稱臣納貢。夫差免勾踐一死，但要勾踐夫婦到吳國做他的奴仆。
勾踐被夫差押解到吳國，夫差有意羞辱他，要他住在闔閭墳前的一個小石屋裏，白天為夫差喂馬擦車，黑夜為闔閭守墳看墓。夫差每次駕車出遊，勾踐都要給他牽馬，步行在車前。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋親嚐夫差的排泄物，極力顯出體貼的樣子，以博取夫差的信任。時間過了三年，由於勾踐盡心服侍，再加上吳國太宰不時接受文種的賄賂，並在夫差麵前為勾踐說好話，夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和範蠡回國。
勾踐回到越國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草；在房間裏掛了一個苦膽，每頓飯前都要嚐嚐。這就是“臥薪嚐膽”典故的由來。為向百姓做出表率，他和夫人始終過著清貧的生活，吃飯沒有魚、肉，穿粗布衣衫，自己經常同百姓下田耕種，夫人自己也養蠶織布。
越國遭受戰爭的重創，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家迅速富強，勾踐采納了範蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”之策。由範蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策，由國家獎勵耕種、養蠶、織布，尤其鼓勵生育，增加人口。
在內部，越國休養生息，恢複生產；在外部，勾踐又采取許多辦法麻痹吳國，造成吳國內耗。勾踐年年按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服，並且繼續賄賂吳太宰，派出奸細刺探吳國的消息，散布謠言以離間吳國君臣關係，使夫差殺害了忠臣伍子胥。勾踐又以越國遭遇自然災害為理由，不時向吳國借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。得知夫差要建造姑蘇台，勾踐派人運去特大木料，夫差非常高興，擴大了姑蘇台的設計，使吳國勞民傷財。
公元前482年，勾踐親率五萬大軍攻打吳國，吳軍大敗，太子友陣亡。這時，夫差打敗齊、晉、衛、魯等國，在黃池（今河南封丘）會盟，當上了霸主。接到消息，夫差隻得派伯嚭向越求和。
公元前478年，吳國多年災荒又遇大旱，勾踐乘隙攻吳。越軍采取兩翼佯動、中央突破、連續進攻的作戰方法，大敗吳軍於笠澤。吳王夫差被越軍長期圍困，力不能支，遂派王孫雒袒衣膝行向勾踐求和。範蠡力勸勾踐說：“大王您忍辱受苦二十餘年，為了什麼？怎能就此前功盡棄呢？”就回絕王孫雒說：“過去是上天把越賜予吳國，你們不受；今天是上天以吳賜越，我們不敢違背天命而聽從你們的請求。”王孫雒還要哀求，範蠡毅然擊鼓進兵。吳王夫差見大勢已去，遂自殺而亡。
勾踐率得勝之師，北渡淮河，與齊、晉等國會於徐州（今山東滕縣）。周王派使臣送來祭肉，封勾踐為“侯伯”。自此，越軍橫行江淮一帶，諸侯盡來朝賀，勾踐的霸業完成。
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越王勾踐劍
越王勾踐有一把絕世兵刃--越王勾踐劍。此劍寒氣逼人、鋒利無比，曆經兩千四百餘年，仍然紋飾清晰精美，加之“物以人名”，此劍被當世之人譽為“天下第一劍”。
越王勾踐劍於1965年在湖北江陵望山一號墓出土，保存完好，劍長55.7厘米，出土時寒光閃閃，劍刃仍很鋒利。劍身布滿黑色菱形花紋，紋飾精美，鏤刻最細處僅0.1毫米。近劍格處有兩行鳥篆銘文：“越王鳩淺（勾踐）自乍（作）用鐱（劍）”八字。劍柄、劍格烏黑，劍格兩麵鑄有花紋，分別嵌有藍色玻璃與綠鬆石。劍首向外翻卷作圓箍形，內鑄11道寬度不到1毫米的同心圓。越王勾踐劍製工精美，顯示出鑄劍師的卓越技藝，堪稱我國國寶。