商鞅的法令對後世產生了巨大而深遠的影響。他統一的度量衡成為秦始皇統一天下度量衡的基礎和標準；他推行的編戶製和什伍製，成為後世保甲製度的重要依據；他製定的郡縣製後來被秦始皇推向了全國，也被以後的曆代王朝所沿用。梁啟超將商鞅譽為中國六大政治家之一。
商鞅（約前390～前338），姓公孫，名鞅。因為是衛國人，也稱衛鞅，出生在一個沒落的宗室貴族家庭。他入秦後向秦孝公進諫強國之術，提出“治世不一道，便國不法古”的主張，從而得到孝公的賞識，支持他進行改革。衛鞅因變法有功，被秦王封為“商君”，因而被稱為“商鞅”。
商鞅年輕時好刑名之學，胸懷大誌。由於他很崇拜魏國的李悝，因此學成之後，就去了魏相公叔痤門下任中庶子，掌卿大夫家族事務。公叔痤雖很賞識他的才華和抱負，但是卻直到臨死前才向魏惠王推薦商鞅任國相之職，並對魏惠王
說：“如若不用，一定要殺了他，
以絕後患。”可是，魏惠王不賞識
商鞅，拒絕接納商鞅為國相，也沒
有殺他。
公叔痤死後，商鞅聽說秦孝公下令求賢，就趕到秦國，建議孝公變法圖強。當時，奴隸主貴族在秦國還有很大勢力，一些守舊派竭力反對改革，主張“法古”和“循禮”。商鞅根據曆史事實加以駁斥，指出三代以來禮、法已經發生很大變化，“治世不一道，便國不法古”。秦孝公對商鞅的意見非常讚賞，任命他為左庶長，實行變法。
公元前359年，商鞅開始變法，頒布變法命令。命令獎勵耕織，對於生產糧食布帛多的人，可免除徭役。有兩個以上成年男子的人家，如不分立門戶，必須加倍交納租稅。把大家庭拆散為小家庭，使農民能更多地提供租稅和力役。禁止遊手好閑，棄農經商。又鼓勵人民立軍功，有功者可得爵祿，軍功越大，授給的爵位越高，賜給的田宅也越多。宗室無軍功者，便不能取得貴族身份。還編製戶籍，五家編為一“伍”，十家編為一“什”，使各戶互相監督。
商鞅的變法命令和舊貴族的利益是有衝突的。新法實行了一年，舊貴族都說不便。當時恰逢太子犯法，商鞅就嚴懲太子的師傅，儆戒眾人。從此，再沒有人敢公開反對了。
商鞅不僅在政治上表現出卓越的才能，而且在軍事上也成就非凡。公元前340年，當時正處於新興的封建製取代腐朽的奴隸製的變革時期，商鞅率秦軍攻打魏國西部邊境，雙方勢均力敵，秦軍很難在短時間內取勝。商鞅就寫信給魏公子，假意談和，待魏公子前來談和，乘機將其扣押。魏失去主帥從而大敗。魏國歸還了過去從秦國掠去的河西之地，解除了魏對秦的威脅。
秦孝公死後，惠文王繼位。當時，商鞅威望極高，惠文王對他有所猜忌，一些舊貴族就乘機誣告他謀反。商鞅被迫出秦，想到魏國去，但魏國不讓他入境。他隻得回到自己的封邑，出兵抵抗，結果失敗，被車裂而死。
商鞅是我國古代著名的法家代表。後人記述他的言行的著作，《漢書·藝文誌》裏有《商君》二十九篇，今存二十四篇。又有《公孫鞅》二十七篇，已散佚不存了。
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南門立柱
公元前356年，商鞅擬定變法法令後，在秦國都城的南門放了一根3丈長的木頭，並宣布說，誰能把木頭從南門搬到北門，就可得到“十金”的獎賞。老百姓覺得不可信，所以誰也沒有去。商鞅看了就說，如果有人搬，可以獎賞五十金。然後就有一人把木頭搬到了北門，於是商鞅就賞了他五十金。
商鞅以此做法表明新法的言而有信和賞罰分明。南門立柱的事情傳遍全國，震動了百姓，為朝廷樹立了威信，為變法打下了基礎。