戰國末期，群雄並起，諸侯爭霸，秦國從七雄中異軍突起，成為最強大的國家。李斯輔佐秦王嬴政，結束了分裂割據、諸侯混戰的局麵，統一了中原，建立了中央集權製國家。在秦始皇顯赫一世的曆史功績中，李斯功不可沒。
李斯（前280～前208），楚上蔡人。年輕時當過小吏，後拜荀子為師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認為“楚國不足事，而六國皆弱”，唯有秦國具備統一天下、創立帝業的條件，於是他決定到秦國去施展自己的才能與抱負。
公元前247年，李斯來到秦國，先在秦相呂不韋手下做門客，取得信任後，當上了秦王政的近侍。李斯利用接近秦王的機會，進獻《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，“滅諸侯成帝業”，實現“天下一統”。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長史，後又拜為客卿，命其製定吞並六國、統一天下的策略和部署。
書諫逐客妒殺韓非
公元前237年，秦國宗室貴族以韓國水工鄭國在秦搞間諜活動事件為借口，要求秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中列舉大量曆史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王為成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣納賢才。秦王看了《諫逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢複了李斯的官職，不久又提升他當廷尉。
秦王欣賞李斯的同時，也十分喜愛韓非的才華。李斯害怕韓非對自己的前途不利，就向秦王講韓非的壞話。他說：“韓非是韓王的同族，大王要消滅各國，韓非愛韓不愛秦，這是人之常情。如果大王決定不用韓非，把他放走，對我們不利，不如把他殺掉。”秦王輕信李斯的話，把韓非抓起來。事後秦王向姚賈問起韓非的為人，因為韓非得罪過姚賈，他當然不會講韓非的好話。在李斯和姚賈的串通下，韓非求生無路，隻好吃了李斯送來的毒藥，自殺而死。
政治功績
李斯以卓越的政治才能和遠見，順應曆史發展的趨勢，輔助秦王政製定了吞並六國、實現統一的策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於公元前221年建立了我國曆史上第一個統一的、中央集權製的封建國家，第一次完成了統一大業。秦朝建立以後，李斯升任丞相，繼續輔佐秦始皇，鞏固秦朝政權，維護國家統一，在促進經濟和文化的發展等方麵屢建奇功。他建議秦始皇廢除了造成諸侯分裂割據、長期混戰的分封製，實行郡縣製。把全國分為36郡（後增加到41郡），郡下設縣、鄉，歸中央直接統轄，官吏由中央直接任免。在中央設三公、九卿，分職國家大事。這一整套封建中央集權製度，從根本上鏟除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一、促進社會發展起了積極作用。所以，這一製度在秦以後的封建社會裏一直沿用了近兩千年。
秦統一後，由於過去各諸侯國長期分裂割據，語言、文字有很大差異，對於國家的統一和經濟、文化的發展極端不利。於是，李斯向秦始皇提出了統一文字的建議，並親自主持這一工作，他以秦國文字為基礎，廢除異體字，簡化字形，整理部首，形成了筆畫比較簡單、形體較為規範，而且便於書寫的小篆，作為標準文字。他還親自用小篆書寫了一部《倉頡篇》，作為範本，推行全國。
公元前210年，秦始皇死後，李斯為保全自己的既得利益，附和趙高偽造遺詔，立少子胡亥為帝，趙高篡權後又施展陰謀，誣陷李斯“謀反”，將其腰斬於市，並夷滅三族。
延伸閱讀
焚書坑儒
秦始皇三十四年（公元前213年），博士齊人淳於越反對當時實行的“郡縣製”，要求根據古製，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，並主張禁止百姓以古非今，以私學誹謗朝政。秦始皇采納李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博士館的私藏《詩》、《書》等，限期交出燒毀；有敢談論《詩》、《書》的處死，以古非今的滅族；禁止私學，想學法令的人要以官吏為師。此即為“焚書”。第二年，兩個術士侯生和盧生暗地裏誹謗秦始皇，並亡命而去。秦始皇得知此事大怒，派禦史調查，審理下來，得犯禁者四百六十餘人，全部坑殺。此即為“坑儒”。兩件事合稱“焚書坑儒”。