漢高祖劉邦是中國曆史上一位傑出的軍事家和政治家，他知人善任，推翻暴秦，消滅項楚，蕩平群雄，統一中國，並加強了中央集權。作為漢朝開國皇帝，劉邦在位八年，政績斐然。
劉邦（前256或前247～前195），楚國沛縣（今江蘇沛縣）人。他出身農民家庭，排行第三，小號劉三。劉邦年輕的時候，好交遊，愛飲酒，性格開朗，有大誌向，就是不愛種田。後來被錄用為沛縣泗上的一個亭長，掌管一亭之內的治安和道路。他結交的好友如蕭何、曹參，後來都成了他打天下的得力助手。當時，沛縣來了一位呂公，是縣令的貴客，全縣大小官員都前往祝賀，負責收禮的蕭何宣布說：“送禮一千錢以內的坐堂下。”劉邦官小，工資微薄，這一天他根本就沒帶一分錢，他大呼一聲“賀禮一萬”，便大搖大擺地坐到貴賓席上去了，談笑自若，氣度非凡，引起了呂公注意。席散後，呂公叫劉邦留下來，與他交談，認定他前程遠大，不顧家中老妻反對，將女兒呂雉許配給了劉邦。
劉邦身為亭長，經常押解囚犯到京都鹹陽。他看到秦始皇出行的威嚴氣勢，十分的羨慕，感歎說：“大丈夫應該這樣呀！”在他的心裏，隱隱有著富貴的夢想。
由於秦的暴政，天下老百姓都非常痛苦。陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起，很快全國起義風起雲湧。這時劉邦也拉起了九百人的隊伍，回到沛縣，在蕭何、曹參、樊噲等人的支持下，攻下縣城，殺了縣令，打起了擁陳誅秦的旗幟。但沒有多久，陳勝失敗了。項梁、項羽率軍隊從江東渡長江，進入山東，成了抗擊秦軍的主力。劉邦帶兵去投奔項梁，與項羽拜了把兄弟。
公元前208年八月，劉邦和項羽決定分兵兩路攻秦。劉邦帶兵從河南西進入關破秦。項羽帶領主力北上救趙，牽製秦軍主力。反秦將領們相約：“先入關中的人做關中王。”
項羽作戰英勇，孤身與秦軍主力搏鬥，在巨鹿城下大戰秦軍，一天九次激戰，喊殺震天，終於打敗秦軍主力。但是項羽十分殘暴，他的軍隊所到之處，經常燒殺搶奪，極大地失掉了民心。
與項羽相反，劉邦一路招撫降兵、安撫百姓。他趁項羽在河北與秦軍主力決戰的時機，乘虛而入，迂回進入鹹陽，秦王子嬰投降，秦王朝徹底滅亡了。劉邦下令與老百姓約法三章，殺人者償命，傷人和盜竊的按罪處罰，秦朝的殘暴法律全部廢除。
項羽攻破函穀關，也進入關中，見劉邦勢力越來越大，便想一舉除掉劉邦。其時項羽的軍隊遠遠多於劉邦。危急時刻，劉邦帶少數隨從趕赴鴻門，向項羽請罪，鴻門宴上，總算騙得項羽信任，逃過了一劫。其後，項羽分封諸侯，自以為天下歸一了。
後漢王劉邦乘項羽率楚軍主力北上擊齊之機，率諸侯聯軍攻楚。項羽隨即率數萬精兵遠道奔楚，打敗聯軍，幾乎生擒劉邦。此後在長達三年的楚漢征戰之中，項羽雖然幾次擊敗劉邦，陷漢軍於困境，但終因不度大勢，不善於用人，缺乏全麵謀略，被動應付，以致兵疲糧斷，喪盡優勢，後被漢軍圍困於垓下。項羽決戰失利，自刎於烏江。
劉邦做皇帝後，為重建和穩定封建地主階級的統治，采取了許多措施。在楚漢戰爭中，劉邦為了打敗項羽，分封了一些異姓諸侯王。這些異姓諸侯王擁有強大的兵力，各據一方，大大削弱了中央政權的力量。西漢建立後，劉邦把韓信、彭越、英布等異姓諸侯王先後消滅了。當時，六國的舊貴族仍然是很強大的地方勢力。劉邦把六國舊貴族和地方豪強十餘萬人口，全部遷到關中。這樣，他們基本上被控製了。
西漢初年，正是長期戰爭之後，社會十分貧困，劉邦又實行休養生息的政策，讓士兵複員生產，免除若幹年徭役；讓戰爭中流亡的人各歸本土，恢複原有的田宅；把因饑餓賣身做奴隸的人釋放為平民；減輕田租，規定十五稅一，即每年征收田產的十五分之一。另外，他還命蕭何以《秦律》為依據，製定《漢律》九章。這些措施，對於鞏固中央集權，恢複社會經濟，都有重大的作用。
公元前195年，劉邦在東征異姓諸侯王英布時，所受箭傷發作，並於這一年的四月病死於長安。