說罷――說罷――今晚就說與他聽――
這時，屋子錦簾一動，有人走了進來。
“趙姑娘――”綠衣宮女到她身邊行了一禮，悄悄道：
“貴妃娘娘請你立即去趟紫極宮呢。”
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鬱竹一愣。然而，雖不知娘娘找她何事，但午覺時分突然打發人來傳喚，想必是有些原因的。
因此，她將晏之臨床前的事安排妥當，出了房和候在外麵的紫極宮宮女走了。
宮女將鬱竹領到紫極宮內殿。鬱竹邁進門檻，發現趙貴妃已經坐在那裏候她了。
鬱竹進去給姑母行禮，後者微笑點頭，要她坐在旁邊的椅子裏。
宮女上了茶。
“你們都下去罷，沒我的吩咐，誰都不要進來。”趙貴妃道。
眾宮女答應著退了下去。
房中便隻剩了姑侄兩人。
盛夏的午後，窗外濃綠掩映，蟬鳴聒噪，房內卻是涼意森森，幽雅適宜。趙貴妃端起茶碗來，慢慢地喝了一口又一口，卻總是不說話。鬱竹望著她，心裏沒來由地開始不安。
過了一會，趙貴妃突然開口淡淡道：
“太子殿下身子好些了麼？”
自晏之臨病倒，趙貴妃不過是應付場麵，跟著皇上去瞧了兩三回；那隆福宮裏橫豎有惠妃照應著。
“精神還算好。”鬱竹偷偷鬆了口氣。
難道姑母隻是向她打探之臨的病情嗎？
趙貴妃“嗯”了聲，點點頭。
“皇上已經答應太子和你的婚事！”她忽將一雙銳利的目光瞥向鬱竹的臉，“當然，你會是太子的正妃。而且，袁太師也不再堅持他的意思。皇上說了，若你同意，內廷即會擇選吉日，他將親自主持冊封太子妃的典禮。”說著，她微微一笑，“鬱竹，我倒是要向你道個喜了。”
鬱竹靜靜地聽著，到了這裏，她仍是安靜地注視趙貴妃。
這些天來，她早已暗暗下了決心，無論發生甚麼事，她定要與之臨在一起。所以當孫嶺海進宮來看她，她便請他將南郡來的人遣回去，並帶話給外公請求原諒。
“宮裏的生活你能適應麼？”孫嶺海憂心忡忡，這樣問她。
是的，太子若身子康複，皇上很可能還要為他指一位正妃，即便鬱竹當了正妃，太子宮中也不可能隻有一名妃子。若今後他登基當了皇上，後宮更要充盈無數的美人。
可是，既然之臨為了她，曆經艱難險阻，甚至連性命也可以不管不顧，那她為甚麼還要執著於那點自由和自尊呢？
“一切都聽天由命罷。”她是這麼回答自己師傅的。
雖然沒有乍聽之下欣喜若狂的感覺，但自己畢竟可以名正言順地嫁給之臨了。想到這裏，她終是盈盈地抿了唇角。至於太子妃、太子妃冊封典禮，那真不是她在乎的。
她凝視著趙貴妃。
似乎――似乎有甚麼地方不對勁――
在鬱竹的記憶中，自己的姑母總是舉止適當，風度宜人，但是，她今天的表情有些奇怪――嘴角露著笑容，一條描畫精致的眉卻是蹙著的。
到底發生了甚麼事？
趙貴妃又開了口。
“我今天找你來，其實了奉了皇上的旨意，一來聽聽你的意思，二來――是和你說清一件事。”
鬱竹心中的陰影在迅速擴大。
“不知娘娘想說甚麼？”她道。
趙貴妃卻轉過臉去，將目光投向窗外花圃裏一叢茂盛的萱草。
“董太醫已向皇上言明，太子身子根基極差，原該靜靜養病，可他為國事奔波勞累，整日煩惱憂慮，以至身子每況愈下，如今是病入膏肓，藥石無靈了。他――活不過今年秋天。”
一支破空而來的無形利箭，瞬間穿透了鬱竹的心髒；她彎下腰，用手捂住了胸口。窗外蒸騰得令人窒息的熱浪湧進來，將她圍了個結結實實、水泄不通。
她喘息著，慢慢抬起眼睛看著貴妃。
趙貴妃望著侄女，目露憐憫，臉上卻是神色不動。
“你喝口茶提提神罷，皇上命我帶的話還沒說完呢！”說著，她端起茶碗自己先喝了一口。
“皇上說了，那孩子從小身體就不好，原也不指望他活過十八歲，如今他不僅長到了二十來歲的年紀，而且還出息得很，可見事在人為，凡事沒有定數；你嫁了他，他心境愉快，再由太醫好好調治，活到五六十歲也不是沒影的事，此其一。其二，倘若太子不幸――沒了，你能給他生下一男半女來――太子留下的這點血脈，皇上自然極其眷顧，好生□□，以後你定能母憑子貴，安享尊榮。其三，倘若太子沒了，你又沒能替他留下子息，皇上向你允諾，你可以永遠住在隆福宮裏，一應的吃穿用度將按宮裏最最上等的來。其四――”她忽然轉回目光輕道：“皇上命我今天定要問你句準話，你――到底嫁還是不嫁？”
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－07.4.14
趙貴妃目不轉睛地看著侄女。女孩瞳色如墨，臉色卻極蒼白。她一雙扶著膝蓋的手，正微微地顫抖，拇指指甲被掐得雪白。可是，她的後背卻挺直了。
過了一會――
鬱竹輕輕答道：“我嫁！不管他活五十年，五年，還是五天，我都願意嫁給她。”
趙貴妃挑了細眉，似是受了些震動，然而，她終究是個不動聲色的人。她端起茶盅抿了口，道：
“那天董太醫替太子診脈後，立即向皇上稟明了實情――太子的病已回天乏力，那時我和惠妃都在一邊。唉，太子臨危，允王又去了西疆戰場――聽說也是戰局不利，皇上憂心忡忡，畢竟是四十歲的人了，才幾天的工夫就白了不少頭發。惠妃便提了這個主意，按照民間衝喜的說法，讓你嫁給太子――宮中有了喜事，說不定萬事逢凶化吉。她又主動提出來找你。皇上畢竟是聖明之人，知道若是惠妃來找你，說不定隱去太子去日無多的實情，而隻將喜事告之；你一個小丫頭，高興之下稀裏糊塗謝了恩――親事雖然成了，但紙包不住火，那時倒顯得我堂堂皇家對你使了甚麼誆騙手段。所以，他來紫極宮找我商議，並命我轉告於你――你若不答應親事，他絕不怪罪，你自行回轉趙府即可；你若應了，那皇上也保你一輩子富貴無極。”
說到這裏，趙貴妃低頭喝茶，又道：“我已將皇上的意思對你言明。鬱竹，嫁人是終身大事，你可要想清楚了，莫要意氣用事！”
鬱竹想了想，站起身，輕輕跪倒在趙貴妃麵前。
“鬱竹多謝皇上和娘娘的好意！”她道，“請娘娘向皇上稟明，太子殿下既將玉如意遞到鬱竹手中，那鬱竹也不能辜負他的心意！鬱竹發誓，無論將來發生甚麼事，鬱竹永遠守著他服侍他，終身不悔。”
她緩緩抬起頭，蒼白的臉上，目光堅定而明亮。
趙貴妃看著她，久久沒有說話。
終於，趙貴妃點點頭，道：“你回去罷！回去之後不要和太子多說甚麼，免他生疑。我們會去安排一切。”
鬱竹伏下身子，朝趙貴妃重重磕了三個頭。
她辭了娘娘，拖著腳步，勉力回到隆福宮，才進門，幾個瞧見她的宮女立即上來道：
“姑娘可算回來了，殿下在房裏等你呢。”
鬱竹一驚，這才覺察自己在紫極宮與娘娘一番長談，這會太陽都下山了。她匆匆趕往寢殿，果然，之臨半倚在床頭，焦灼的目光正不停地往門口投來。翠瀾端著一隻托盤，站在床邊。
看見鬱竹的身影出現在門口，晏之臨的目光驀地定住，坐直了身體。鬱竹趕緊上前，端過翠瀾托盤裏的藥盅。
翠瀾出去了。
鬱竹強自壓下心中的苦痛，衝晏之臨盈盈一笑，開始喂他吃藥。
晏之臨默默吃完了藥，等鬱竹將藥盅放好，他突然傾過身子將鬱竹摟住了。
“剛才一覺醒來不見你的人，我真以為你又拋下我回南郡去啦！”
鬱竹亦緊緊抱著他，心想，老天爺，求你可憐我們，不要把我倆分開。若他的命已是天數，那麼也拘了我的命去；我倆一同去陰曹地府，總好過陰陽兩隔。”
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十天後。
鬱竹領著宮女，頂著騰騰的暑氣，回到隆福宮。午後時分，太陽高掛，然庭院深寂，小徑濃蔭遮蔽，與方才紫陽殿堂皇鄭重的氣象截然不同。她翹首望了眼晴空麗日，心中百感交集。從今天起，她與之臨間，便有著扯不斷的關係了。
突然，一陣急促的腳步聲自假山後傳來，不一會，三人轉出山角。為首之人，二十上下，麵皮白淨，正是常隨在董太醫身邊的太監小林子。他垂著腦袋，嘴角耷拉，好像頗為煩惱憂愁。
鬱竹站在了原地。
小林子卻也瞧見了她。他趕緊過來，嘴裏支吾了一會，才向她躬身問好，卻又沒等她問話，便匆匆離去了。
鬱竹望著他迅速遠去的背影，心裏突然一緊，棄了宮女，轉身便跑。
奔進屋裏，拂開竹簾，室內清靜杳然，晏之臨好端端靠著床頭，聞聲側過臉來。鬱竹長長鬆了口氣。
她走到床邊，順手替他掖了掖被子，又問他睡得可好，是否服過藥。可是過了好半天，晏之臨沒有說話，隻是定定地瞅著她。
然後，晏之臨開口輕道：
“鬱竹，我真是對不住你。”這一句，卻是答非所問。
鬱竹一怔，放下手來，卻見晏之臨的臉色極是異樣。
她的心開始噗通亂跳，不過她還是稍稍定住了心神，勉強一笑，輕道：