裏昂·弗斯廷格是勒溫的學生、同事和學術思想的繼承發展者之一，認知失調理論的創始人。他出生於紐約，1939年畢業於紐約市立大學後，進入衣阿華州立大學學習，於1940年和1942年先後獲得文學碩士和哲學博士學位。1945年他成為勒溫在麻省理工學院團體動力學新研究院的助教，開始從事社會心理學的研究，1951～1955年任密執安大學團體動力學研究中心計劃主任。1972年當選為美國國家科學院院士。1947年勒溫逝世後，他來到明尼蘇達大學，1957年弗斯廷格創建認知失調理論用來解釋心理平衡。他認為，個體總有保持心理平衡的傾向，若產生幾種認知矛盾(失調)，即會造成心理壓力，成為恢複心理平衡的內在力量(動機)，使其認知和行為協調一致。人的認知因素之間存在著三種關係：(1)認知協調。例如，“吸煙有害健康”和“我不吸煙”；(2)認知無關。例如，“吸煙有害健康”和“今天下雨”；(3)認知失調。例如，“吸煙有害健康”和“我吸煙”。如果兩個認知因素為x和Y，處在第三種情況即從Y推出非x時，人就感到不舒服，或緊張，而產生力求減緩緊張的情緒。這種由於認知衝突引起心理上不自在的狀態，就叫做“認知失調”現象。認知失調的程度，可用如下的公式來表示： 從公式可知，認知失調程度越強，驅使個體減輕失調的壓力越大。個體減輕失調的方式有三種：(1)改變失調關係中的認知因素。例如原來是“吸煙有害健康”和“我吸煙”。為了減輕失調則可改變為“我將不再吸煙”，即用改變行為意向或行為的方式來解決失調。(2)否定x。即：將“吸煙有害健康”改變為“吸煙能振奮精神和提高工作效率”，也就是用否定的態度來改變對自己的壓力。(3)對認知因素重新評價。如隻承認吸煙對健康有些害處，則可以用“我今後可以少吸煙”、或“世界上吸煙而長壽的不乏其人，我可能是其中之一”等進行辯護。弗斯廷格的認知失調理論於1957年發表後，立即成為社會心理學中的中心議題，並在15年多的時間裏一直是實驗研究的主要課題。1959年他和同事還進行了一次經典性的認知失調實驗，影響極大。他們讓大學生受試者做一種極其枯燥無味的工作：把十幾個鑰匙放進一個盤內，然後又一個個地取出來；然後再又放回去，又拿出來。這樣反複來回機械地工作半小時。然後又讓他們做同樣枯燥無味的工作，也是半小時。在實驗中，除控製組外，所有的受試者在工作完畢後要求對等在門口的一個婦女(研究者的同謀)說謊話：“這項工作是非常有趣而愉快的”。同時，給一些說謊的受試者l美元做獎賞，而給另一些說謊的被試20美元做獎賞。最後，要求所有被試說出自己對工作的喜歡程度。結果發現：得20元的被試組和控製組，大多數認為這項工作枯燥無趣，不大喜歡；得1元的被試組大多數人則說，從事這項工作是有趣的、愉快的。研究者對以上結果的解釋是：1元得獎者為了搪塞自己，於是用“工作也還有趣”來協調心理上的平衡。由於內心沒有認知失調，當然表達了他們的真實思想；20元的高獎賞組被試，由於高報酬的影響，以“得到一筆可觀的報酬，說次謊是值得的”為理由而心安理得。這項實驗發表後得到廣泛的讚揚和討論：有人覺得，它能發現一些很不明顯的，或者和我們通常的印象相反的東西，但也引起許多批評。還有人認為，許多行為主義難以解釋的，現在被這一理論解釋了。例如：一個不容易進入的團體中的成員，越為人們尤其是想參加的人的尊敬和羨慕；當自己覺得做了一件看上去很愚蠢或不道德的事後，當人們改變原先的看法時，也會使自己相信其行為是有些道理和公平的。比如，吸煙者會說：吸煙和癌症的有關證據不完全。考試作弊的人會說：人家都在作弊，我為什麼不可以作弊!等等。雖然對認知失調理論做了許多好評，但人們認為，這個理論的實驗設計往往用欺騙的辦法來進行，是一種不道德的行為，因而引起人們的注意，漸漸地失去它的光輝，於是出現了“歸因”理論。歸因與相應推斷海德(1896～1988)瓊斯(1928～1993)