通常人們會認為，人的情緒的行為反應是直接由誘發性事件A引起的，即A引起了C。ABC理論則指出，誘發性事件A隻是引起情緒及行為反應的間接原因，而人們對誘發性事件所持的信念、看法、解釋B才是引起人的情緒及行為反應的更直接的原因。
例如：兩個人一起在街上閑逛，迎麵碰到他們的領導，但對方沒有與他們招呼，徑直走過去了。這兩個人中的一個對此是這樣想的：“他可能正在想別的事情，沒有注意到我們。即使是看到我們而沒理睬，也可能有什麼特殊的原因。”而另一個人卻可能有不同的想法：“是不是上次頂撞了他一句，他就故意不理我了，下一步可能就要故意找我的岔子了。”
兩種不同的想法就會導致兩種不同的情緒和行為反應。前者可能覺得無所謂，該幹什麼仍繼續幹自己的；而後者則可能憂心忡忡，以致無法平靜下來幹好自己的工作。
從這個簡單的例子中可以看出，人的情緒及行為反應與人們對事物的想法、看法有直接關係。在這些想法和看法背後，有著人們對一類事物的共同看法，這就是信念。這兩個人的信念，前者在合理情緒療法中稱之為合理的信念，而後者則被稱之為不合理的信念。
合理的信念會引起人們對事物適當、適度的情緒和行為反應：而不合理的信念則相反，往往會導致不適當的情緒和行為反應，當人們堅持某些不合理的信念，長期處於不良的情緒狀態之中時，最終將導致情緒障礙的產生。
2.不合理信念的幾個特征
韋斯勒（R.A.Wssler）經過歸納研究，總結出了不合理信念的幾個特征：
（1）絕對化要求。
這是指人們以自己的意願為出發點，對某一事物懷有認為其必定會發生或不會發生的信念，它通常與“必須”、“應該”這類字眼連在一起。如“我必須獲得成功”，“別人必須很好地對待我”，“生活應該是很容易的”等。
懷有這樣信念的人極易陷入情緒困擾中，因為客觀事物的發生、發展都有其規律，是不以人的意誌為轉移的。就某個具體的人來說，他不可能在每一件事情上都獲得成功；而對於某個個體來說，他周圍的人和事物的表現和發展也不可能以他的意誌為轉移。因此，當某些事物的發生與其對事物的絕對化要求相悖時，他們就會受不了，感到難以接受、難以適應並陷入情緒困擾。
合理情緒療法就是要幫助他們改變這種極端的思維方式，認識其絕對化要求的不合理、不現實之處，幫助他們學會以合理的方法去看待自己和周圍的人與事物，以減少他們陷入情緒障礙的可能性。
（2）過分概括化。
這是一種以偏概全、以一概十的不合理思維方式的表現。艾利斯曾說過，過分概括化是不合邏輯的，就好像以一本書的封麵來判定其內容的好壞一樣。過分概括化的一個方麵是人們對其自身的不合理的評價。如當麵對失敗或是極壞的結果時，往往會認為自己“一無是處”、“一錢不值”、是“廢物”等。
以自己做的某一件事或某幾件事的結果來評價自己整個人、評價自己作為人的價值，其結果常常會導致自責自罪、自卑自棄的心理及焦慮和抑鬱情緒的產生。過分概括化的另一個方麵是對他人的不合理評價，即別人稍有差錯就認為他很壞、一無是處等，這會導致一味地責備他人，以致產生敵意和憤怒等情緒。
按照埃利斯的觀點來看，以一件事的成敗來評價整個人，這無異於一種理智上的法西斯主義。他認為一個人的價值是不能以他是否聰明、是否取得了成就等來評價，他指出人的價值就在於他具有人性，因此他主張不要去評價整體的人，而應代之以評價人的行為、行動和表現。這也正是合理情緒治療所強調的要點之一，因為在這個世界上，沒有一個人可以達到完美無缺的境地，所以每個人都應接受自己和他人是有可能犯錯誤的。
（3）糟糕至極。
這是一種認為如果一件不好的事發生了，將是非常可怕、非常糟糕，甚至是一場災難的想法。這將導致個體陷入極端不良的情緒體驗，如恥辱、自責自罪、焦慮、悲觀、抑鬱的惡性循環之中，而難以自拔。糟糕就是不好、壞事了的意思。
當一個人講什麼事情都糟透了、糟極了的時候，對他來說往往意味著碰到的是最最壞的事情，是一種滅頂之災。艾利斯指出這是一種不合理的信念，因為對任何一件事情來說，都有可能發生比之更壞的情形，沒有任何一件事情可以定義為是百分之百糟透了的。