出得店來，天色已黑，仆人點上燈籠，跟隨在主人身後，慢慢向前趕路。主人因為剛才的事，心裏還在生氣，便借題發揮，轉身對仆人說：“你打著燈籠，卻走在我後麵，我怎麼看得見路？”仆人一聽，提起燈籠，腳底加油，快走了幾步趕到主人前麵照路。
哪知氣喘未定，卻聽見主人大吼一聲說：“你好大的膽子，居然走到了我的前頭，讓我變成你的跟班了。”
仆人一聽，走在前麵也不行，便後退一步與主人同行，心想這下可行了吧？誰知主人火氣更大，停下來說道：“好了，造反了，你這樣子與我並肩而行，難道我們是平起平坐的嗎？”
仆人無可奈何，隻好低聲抗辯：“老爺，我走前也不是，後也中是，平行也不是，請問老爺，您到底要我走到哪裏呢？”
老爺兩眼一翻說：“把剛才那頓飯錢還給我，你愛走哪裏就走哪裏。”
這雖然是個笑話，卻說明了同一件事情可以有許多不同的看法，而各種看法雖然不同，卻都言之在理。重要的不在於說出來的“理由”，而在於其本來的動機。
同樣的道理，人的行為常常由許多不同的動機而產生。一般說來，越是發於情感的，越是以自我為出發點，在各種動機當中所起的作用就越大，但人類往往企圖以冠冕堂皇的大道理來解釋其行為，以衝淡其潛意識中因自私衝動而引起的不安。
這種在一係列的動機當中，選擇一小部分最動聽、最崇高，而且最適合“理性”的動機加以強調，企圖掩蓋其內心所不能接受的原因，仿佛隻有這一種原因而無其他，以使自己感覺到心安理得的心理防衛機製，就是合理化作用。
合理化作用與外射作用不同。外射作用是將自己內心無法接受的感覺、動機及行為歸於別人，以保持自己心靈的寧靜。合理化作用則在為自己找冠冕堂皇的理由，在此過程中或前提之下，往往諉過於人。比如，一位學生考試未及格，即歸咎於教師教得不好，其實，考試失敗的原因有很多，像天資不夠、沒有用心聽講、準備不充分等，並不一定是教學問題，然而，承認前麵任何一種理由，都會引起自己心中的不快，如果歸咎於教師教得不好，就心安理得了，所謂“天亡我也，非我之過”。
合理化的另外一種表現是，在追求某一種東西而得不到時，為了衝淡自己內心的不安，就得為自己找一個言之成理的“理由”，於是常常將對方貶低，認為並非我追求不力、條件不夠，而是“不值得”太賣力，借以安慰自己，《伊索寓言》中吃不到葡萄便說葡萄酸的狐狸就是很好的例子。這種認為自己得不到或沒有的東西就是不好的現象，即稱為“酸葡萄”心理。
另一種與此恰恰相反的合理化作用，稱之為“甜檸檬”心理。具有“甜檸檬”心理的人，不說自己得不到的東西不好，卻百般強調凡是自己所有的東西，都是好的。如果他得不到葡萄，隻有檸檬，就認為檸檬是甜的，這樣也可以減少內心的失望和痛苦。比如說，有的孩子天資稍差，智力平平，便安慰自己說“憨人有憨福”；有人被偷了，就說“失財免災”。
這種知足常樂的心理防衛機製，不失為一種幫助人們接受現實的好方法。所以說合理化作用運用得當，可以消除心理緊張、緩和心理氣氛、減少攻擊性衝動和攻擊行為產生的可能性。若運用過度，則會阻礙人們去追求真正需要的東西。
例如有些存在心理障礙的病人，也常用合理化作用來處理問題。有位病人，懷疑鄰居故意與他為難，製造聲響來騷擾他，於是強調鄰居應該和平共處、互相幫助、互敬互愛。但卻時常批評他的鄰居不講道理、沒良心、罪大惡極……當他“覺得”鄰居在吵鬧他時，馬上凶狠狠地跑到別人家裏，高聲責罵，有時甚至動手打人。他不但不承認自己脾氣暴躁，反而認為他是在教育大家和平相處，完全合理。
十三、壓抑作用
壓抑作用是指，當一個人的欲望、衝動或本能無法達到滿足或表現時，有意識地去壓抑、控製、想辦法延期，以滿足其需要的一種心理防衛術。它是最基本的成熟的心理防衛機製。換句話說，壓抑作用是“自我”機能發展到一定程度之後，才能執行的心理機能。舉例來說，一個兒童看到食品店門口擺著香噴噴的食品時，隻能抑住口水，不會賴要或偷拿，心想：這是商店裏東西，自己不能拿來吃，回家向媽媽要錢來買才行……
可以說我們之所以能保持正常的人際關係、社會秩序，很大程度上是依靠每個人的壓抑作用來約束自己的行為的。越是成熟、有修養的人，就越能自如地使用壓抑作用。