唐朝中期，藩鎮割據嚴重，而在各個藩鎮中，淮西割據勢力最為頑固。自唐代宗、德宗以來，淮西鎮就勾結河北各個藩鎮，帶頭叛亂，成為朝廷的心頭大患。
公元814年，淮西節度使吳少陽去世，他的兒子吳元濟隱瞞了吳少陽死亡的消息，偽造父親吳少陽的奏表稱自己生病了，請朝廷讓兒子吳元濟承襲自己的官職，結果被朝廷拒絕了。吳元濟惱羞成怒，索性撕破臉皮，擅自接掌軍務，擁兵自立，四處燒殺掠奪，開始公然叛亂。唐憲宗發兵討伐，曆經數年也沒能平定這場叛亂。
正是在這樣一種形勢下，李愬被任命為唐州節度使。唐州靠近淮西，正好可以監控吳元濟的行動。
李愬是著名將領李晟的兒子，非常有謀略，善於騎射。他剛到唐州的時候，采取了十分低調的態度，甚至親自到軍營探視士兵、慰問傷員。這在等級森嚴的封建社會是有損軍威的，官兵內部對此也是議論紛紛。李愬私下對心腹解釋說：“我當然知道這樣做有違常理，但淮西駐軍會因此認為我們軍威不振，於是產生輕視情緒，這樣我們就可以趁機消滅敵人了。”同時，李愬對外放出風來：“朝廷知道我柔弱，能夠忍辱負重，軍隊剛剛大敗，所以讓我來安撫大家。至於攻城掠地，不關我的事。”
果然如李愬所料，淮西駐軍在得知李愬的所作所為之後，都掉以輕心，慢慢地放鬆了戒備，渾然不知一場大戰正在等著他們。
李愬備戰的策略之一就體現在對待投降將士的態度上。一天，唐軍抓獲淮西軍的猛將丁士良。丁士良原來是唐將，後來投降吳元濟，因而將士們都要求將他處死，李愬同意了大家的提議。誰知丁士良卻毫不畏懼，神色從容，一副慷慨赴死的神態。李愬不由得打心底佩服丁士良的氣魄，於是改變了之前的決定，叫人為丁士良鬆綁，不再打算處死他。
丁士良十分感激李愬的寬宏大量，說：“我本來就是唐將，並不是淮西軍隊的嫡係。曾經和吳元濟交戰的時候被他活捉，所以不得不效力於他。現在我又被李公捉住，既然李公饒我不死，我願意以死相報。”於是主動為李愬出謀獻策，說：“吳秀琳據守文城柵（今河南遂平西南），與吳元濟相互對峙。吳秀琳因為有謀士陳光洽為他出謀劃策，淮西官軍才討不到便宜。而陳光洽自認為勇武，常常喜歡單獨行動，所以隻要能把他抓來，吳秀琳肯定會不戰而降。”李愬依從此計抓獲了陳光洽，果然招降了吳秀琳的三千部眾。
繼而，李愬又向吳秀琳問計。吳秀琳說：“要想攻破蔡州，必須得到吳元濟的騎將李祜。”李祜足智多謀，熟悉吳元濟的內情，堡壘如果能從內部攻破，將會起到事半功倍的效果。當時李祜駐守在興橋柵（今河南遂平東南），讓唐軍頭痛不已。一天，李祜帶兵在田裏收割小麥，李愬調兵遣將，安排手下一名大將率領三百唐軍戰士埋伏在附近的樹林裏，趁其不備將李祜生擒活捉。李祜向來驍勇善戰，殺死過不少唐朝官兵，唐州將士對他恨之入骨，都極力要求殺掉他。李愬深知事情的輕重，竭力保全李祜的性命，並且還親自給他鬆綁，非常客氣地款待了他。
李愬的信任和保護，讓李祜感到由衷的溫暖，他推心置腹，向李愬獻上了奇襲蔡州的計劃：“吳元濟的精銳部隊都部署在蔡州外圍。吳元濟駐紮的蔡州隻有些老弱病殘把守。唐軍隻要長驅直入，直接攻取蔡州，一定能夠活捉吳元濟。”李愬十分讚同他的觀點。
在做好一切準備之後，李愬開始執行他的突襲計劃。他將九千官兵分為前、中、後三軍，每軍各自三千人，自己坐陣中軍。李愬下令“一路向東前進”。路線卻一直向眾人保密。