這天，寒風呼嘯，冰冷刺骨。李愬的軍隊走出六十裏，半夜到達淮西軍據守的張柴村（今河南遂平東），迅速出擊，將哨兵和留守人員全部殺死，以防其他敵人得到烽火警示。稍作休息後，李愬派五百人留守當地，以防備敵人朗山（今河南確山）方向的增援。此時，大雪紛飛，天寒地凍，大風把軍旗都刮破了，馬匹戰戰兢兢，士兵手腳僵硬，眾將疑惑不安，請示李愬行軍的方向。李愬這才告訴眾人：“到蔡州去抓吳元濟！”
張柴村往東南方向七十裏就是蔡州城，自從此地被割據以後，官兵已有三十多年沒到過蔡州，諸將一聽李愬的命令，紛紛大驚失色。然而，李愬軍令如山，催促眾人全速前進。這樣走了70多裏，蔡州城已經遙遙在望了。蔡州城附近有一座鵝鴨池，李愬命令士兵擊打池水，驚動鴨子和鵝，讓它們發出聒噪的“嘎嘎”聲，從而掩蓋住行軍的聲音。就這樣，李愬率領軍隊神不知鬼不覺地來到了蔡州城下。
李愬命人在城牆上挖出一個個可供踏足的坎兒，率先登城，官軍手起刀落，幹淨利落地解決了守城的淮西士兵，隻留下了打更的人。隨後大開城門，士兵們魚貫而入，進入了蔡州城。
天亮了，雪也停了。李愬率軍攻入了吳元濟的外宅，而吳元濟還在夢鄉之中，絲毫沒有察覺。有個淮西士兵衝入裏屋，向吳元濟告急：“不好了，官軍進城了！”吳元濟睡意未醒，認為是手下謊報軍情，隻是揮揮手說：“一定是囚犯在鬧事吧，等天亮了再收拾他們！”話音剛落，又有士兵來報：“城門被官軍打開了！”吳元濟還是不信：“應該是駐守在外圍的部隊來找我討要過冬的棉衣。”此時，外麵傳來了李愬部隊的號令聲：“常侍（李愬當時的官銜）傳令了！”吳元濟聽到起碼有上萬士兵的回應，這才驚慌失措：“這是什麼常侍，怎麼打到我這裏來了？”這才匆忙穿上衣服登上內城應戰。
吳元濟不甘束手就擒，率領左右親信拚死抵抗。然而外麵戰鬥正緊，飛箭如雨點般射向城樓，李愬的軍隊已經打破了大門，占領了軍械庫。而且老百姓們爭先恐後地背著柴草幫助官軍燒城。激戰到傍晚時分，內城被攻破，吳元濟終於無力反抗，在院牆上向李愬投降。李愬派人將吳元濟用囚車押送京師，向唐憲宗報捷。
征討淮西的戰役曆時四年，耗費巨大，終於因為李愬的雪夜奔襲而一舉平定，留下了一段蕩氣回腸的千古佳話。
【博聞館】
唐代的藩鎮割據
“藩”是保衛，“鎮”指軍鎮，“藩鎮”就是為保衛中央安全而設置的軍鎮。封建朝廷設置軍鎮，本為保衛自身安全，但發展結果往往演變成對抗中央的割據勢力。
唐朝中葉以後，一部分地方軍政長官據地自雄，擁兵自重，出現了不服從中央命令的政治局麵。如唐代“安史之亂”後出現的中央集權削弱、藩鎮強大、互相爭戰的局麵。當時節度使獨攬一方軍政財政大權，他們的職位由子弟或者部將承襲，不受中央政令管轄。到9世紀初，全國藩鎮多達四十餘個，他們互相攻擊討伐，或者又聯合起來對抗中央。
唐代中央政府多次試圖削弱藩鎮，加強中央集權，但收效甚微。這樣的局麵延續了將近兩個世紀，直到北宋初期才結束。後代史家把這種局麵統稱為“藩鎮割據”。