認同作用是精神分析已知的與另一人情感聯係的最早表現形式。它在奧狄帕斯情結的早期史上起一定的作用。小男孩會表現出對他父親的特別興趣：他願意像他一樣長大，並成為像他那樣的人，而處處要取代他的地位。我們可以簡單地說，他把他父親當做典範。這種行為與對他父親（以及對一般男性）的被動的或女性化的態度毫無關係。恰恰相反，它是典型男子氣。它非常適合奧狄帕斯情結，它有助於為這種情緒開辟道路。
在與他父親這種認同的同時或稍後，男孩開始按依戀（情感依戀）形式形成向他母親真正的對象貫注。因而他顯示出兩種心理上不同的聯係：對母親直接的性對象貫注與當做模範的父親相認同。二者沒有任何相互影響或幹擾地並存一段時間。作為不可阻擋地向心理生活的統一化發展的結果，它們最終合為一體，正常的奧狄帕斯情結就源出於它們的融合。小男孩注意到，父親橫阻在他和母親之間。於是，他與父親的認同就帶有敵意的色彩，並等同於這樣一種願望：就他母親本身而取代他父親。事實上，認同作用從一開始就是矛盾心理的。它能如此容易地轉變成一種柔情的表達——就像轉變成排除某人的願望一樣。它就像力比多組織最早的口欲期的衍生物一樣行動——我們渴望和珍視的對象通過吃而被同化，並以此而消滅對象本身。正如我們所知，食人者仍然處於這個水準，他對他的敵人具有吞食的情感，但隻是吞食他所喜歡的人。
與父親認同的隨後發展容易被忽視。可能發生的情況是，奧狄帕斯情結發生了轉向，父親被當做是一種女性氣質的對象——性本能直接要求滿足的對象。在此過程中，與父親的認同就成為與父親對象聯係的前驅。同樣的情況——經必要的替換——也適用於女嬰。
與父親認同和選擇父親作為對象之間的區別，容易用公式陳述出來。在前一種情況下，一個人的父親就是這個人想要成為的東西；在後一種情況下，父親就是這個人想要占有的東西。也就是說，這種區別依賴於這種聯係是依附於自我的主體還是客體。因此，在形成任何性對象選擇之前，前一類聯係就已經是可能的了。但要對這種區別做出清晰的心理玄學表征是相當困難的。僅僅能看出，認同機製就是努力模仿被視做模範的人來塑造一個人自己的自我。
讓我們從認同作用相當複雜的聯係入手，解決出現在神經症症狀的結構中的認同作用。假設，一個小女孩產生了與她母親同樣的痛苦症狀——例如，同樣令人苦惱的咳嗽。這種情況可能以各種方式出現。認同機製可能來自於奧狄帕斯情結。在這種情況下，它代表女孩取代她母親的敵意願望，該症狀表達了她對她父親的對象愛。在一種罪惡感的影響下，致使她替代母親的願望得以實現：“你想要成為你的母親，現在你成了——無論如何就關係到你的患病而言。”這就是歇斯底裏症結構的完整機製。或者另一方麵，症狀可能與所愛的那個人的是一樣的，例如，杜拉模仿她父親的咳嗽。在這種情況下，我們隻能這樣描述這一事態：認同機製替代對象選擇而出現，對象選擇被退行到認同機製。我們知道，認同是情緒聯係的最早而又最原始的形式；常常發生的是，在形成症狀的條件下，也就是存在退行以及潛意識機製占主導地位的地方，對象選擇就退行到認同作用——自我表現為對象的特征。值得注意的是，在這些認同作用中，自我有時模仿他不愛的人，有時模仿他所愛的人。使我們驚訝的是，在這兩種情況下，認同作用是部分的並且極端有限的，僅僅從作為它的對象的人那裏汲取單一的特性。
還有第三種特別重要的症狀形成的病例。在這種病例中，認同作用完全不考慮與被模仿的人的任何對象關係。例如，假設一寄宿學校的一個女生收到她暗暗愛著的一個人的來信，該信喚起了她的嫉妒，於是她以歇斯底裏症的發作對此做出反應。後來，知道此事的她的一個朋友——正如我們所說——通過心理感染作用也發作了歇斯底裏症。這種機製就是以把自己置於同樣情境的可能性或願望為基礎的認同作用機製。其他的女孩也想有秘密的戀愛，在罪惡感的影響下，她們也在這一秘密戀愛過程中忍受著痛苦。如果假設她們采取這種症狀是出於同情，那是錯誤的。恰恰相反，同情僅僅出於認同作用。如下事實可以證明這一點：這類感染或模仿發生在女子學校的朋友們之間預先存在的同情心顯得比通常還要少的情況下。一個人的自我在某一點上——在我們的例子中是在分享相似的情感上——感知到與另一人的自我有意義的類似性。正是在這一點上構成了認同作用，在致病情境的影響下，認同作用被移置到一個人的自我所產生的症狀上。這樣，這種以症狀表現出來的認同作用，就成為在兩個不得不保持壓抑的自我之間有一致點的標誌。