在有些人的眼中，心理學是一門很神秘的學科。他們認為學過心理學的人會看出別人正在想什麼，會洞悉別人的情感，或者以為心理學家與相麵、算命的人差不多。應該說，這是對心理學的誤解。那麼，什麼是心理學呢？
心理學一詞源於古希臘語，意即“靈魂之科學”。在中國，人們習慣認為思想和感情來源於“心”，又把條理和規則叫做“理”，心理就是心思、思想、感情的總稱，而心理學則是關於心思、思想、感情等規律的學問。也就是說，心理學是研究人的心理活動及其發生、發展規律的科學。
心理學與我們的生活密切相關。這是因為，人在一切實踐活動中，在勞動、學習、遊戲的過程中，都有心理活動。通常說的感覺、知覺、思維、情感、意誌以及個性等都是心理現象，也稱心理活動。
例如下麵一個生活片段：
婷婷清晨醒來，看到日光照進屋子，聽到窗外樹上的鳥兒正在吱吱地叫個不停。她推開窗戶，一陣微風吹來，使她感到十分涼爽。
今天休息，婷婷很高興，便在腦子裏盤算著今天如果出去散步，該多麼愜意！她很喜歡大自然，希望躺在綠油油的草坪上，仰望水藍藍的天空，聞著遠處飄來的花香，聽著鳥兒鳴唱……但是，婷婷忽然想起來，明天有一個很重要的測驗，今天需要認真複習，必須忍耐一下，堅持學習。想到這裏，婷婷很快收拾起來，吃過早飯便開始複習了……
在這個小小的生活片段裏，就有一係列的心理活動。這裏的“看到、聽到、感到”就是心理學中講的感覺和知覺；“想起”就是心理學中講的記憶；“盤算”就是思維問題；“高興、愜意、喜歡”就屬於情感；“忍耐、堅持”屬於意誌。這些心理活動都是人們所熟悉的。
自有人類文明史以來，就已經開始了對人的心理的探討與研究。中國古代哲學、醫學、教育和文藝理論等許多著作中，已經有了豐富的心理學思想。但心理學成為一門獨立的科學還是19世紀的事。今天，心理學已是具有100多個分支學科的龐大科學體係了，諸如普通心理學、社會心理學、教育心理學、發展心理學、法律心理學、管理心理學、商業心理學、經濟心理學、消費心理學、谘詢心理學，等等，都是心理學龐大科學體係中的成員，而且隨著人類社會實踐活動的發展，心理學的分支學科還會繼續增加。
盡管心理學成為一門獨立科學的時間不長，但是它有著巨大的生命力。當前，心理學已廣泛地應用於人們生活實踐的各個領域。