當伏爾泰還是一個20多歲的年輕小夥時，他曾向一位姑娘求愛，結果遭到了她的拒絕。從此以後，兩個人再也沒有見麵。幾經打探，伏爾泰來到了一處貧民區，找到了夢中情人的住處。輕叩房門後，開門的是一個滿臉皺紋的婦人。在那間簡陋的房子裏，伏爾泰看到她生活貧寒，孤苦無依。老婦人再次見到伏爾泰，心中也特別驚訝，她的第一句話就是：“你怎麼變得這麼老了？我簡直都認不出你了。”
第二天早上，伏爾泰收到了一個信封。除了一張他年輕時的畫像，信封裏沒有留下隻言片語。畫像的紙張已經泛黃，人物的輪廓也已經變得模糊暗淡，那是伏爾泰當年求愛時送給夢中情人的禮物。伏爾泰有感於時間的流逝和生命的無常，在一首詩中這樣寫道：“自然就是這樣，我服從於它的法則。”
自然界中有其特定的規律，人的生命也需要遵從這樣的規律。從年輕到年老，從出生到死亡，是每個人必須麵對且必然經曆的一個生命過程。每個人都應該服從於自然的規則，在短暫的生命中珍惜時間，珍惜現在。
朱熹有詩曰：“少年易老學難成，一寸光陰不可輕。未覺池塘春草夢，階前梧葉已秋聲。”好像每個人都是一樣，沒活到花甲、古稀就覺得自己還年輕，還有大把的時間可以揮霍，還有旺盛的生命力可以創造。然而，生命若在今天盼明天，明天盼後天的重複中不斷行進，年輕與衰老，活著和死去又有什麼分別呢？
從前，有兩個和尚住在相鄰的兩座山上，他們一個叫無為，一個叫有境。這兩座山之間有一條小溪，無為和有境都需要到溪邊去挑水。久而久之，他們便成了好朋友，每天都會在同一時間下山挑水，同時閑聊佛法，切磋技藝。
不知不覺間，五年過去了。有一天，無為到溪邊挑水時，沒有看到有境，他想：“或許他是睡過頭了，明天就會來了。”第二天，無為還是沒有看到有境。五天過去了，十天過去了，一個月過去了。終於有一天，無為猜測有境可能是生病了，一直臥床不起，或者遇到了什麼意外情況。由於實在擔心朋友的安危，無為爬上了對麵的山頭，準備去探望一下老朋友。
當他到達了山頂，看到有境時卻大吃一驚，因為有境正在悠閑地打著太極拳。無為走過去，好奇地問：“你已經一個月沒有下山挑水了，難道你不用喝水嗎？”有境沒有言語，帶著無為來到了寺廟的後院，指著院子裏的一口井說：“這五年來，我除了挑水之外，每天都在挖這口井。即使每天隻能挖一寸，我也會盡量爭取時間。如今，我終於挖出了水，以後就不必到山下挑水了。”
同樣是五年的時間，無為繼續著下山挑水的日子，有境卻收獲了一口一勞永逸的井；同樣的十年時間，有的人過上了安穩的日子，有的人還在遠方漂泊；同樣是一輩子的時間，有的人覺得光陰似箭，想做的事情太多而時間總是不夠，有的人則碌碌無為，在重複而無趣的生活中度日如年。選擇使用時間的方法，就是選擇生命的過程，是光陰似箭還是度日如年，你想好了嗎？
人在江湖身不由己——出世與入世
在人生哲學中，常有“出世”和“入世”的爭論。尊崇“出世哲學”的人必定會脫離塵世的羅網，脫離社會，在清淨淡雅的自然環境中找尋最終的人生解脫；尊崇“入世哲學”的人則主動介入人倫世務，講求社會中的道德價值，活在一種踏實的自身存在中，在人文倫常、社會規範中找尋人生意義。
說到底，出世也好，入世也罷，都不過是一種人生態度，一種自主選擇的人生哲學。出世者選擇“窮則獨善其身”，放棄所有身外之物，在恬淡自守、清高無為中宣告自身的解脫；入世者選擇“達則兼濟天下”，窮其一生實現“齊家、治國、平天下”的理想，勢必要在塵世間留些經世致用之學。
古往今來，入世者多於過江之鯽，出世者也無法一一枚舉。不過，在君王統治的時代，儒學的觀點影響深遠，孔子則順理成章地成為主張“入世哲學”的第一人。
孔子自小聰明伶俐，敏而好學，而且在他的意識中，“學而優則仕”是學習的重要目的，也是學習的強大動力。他對人生、對社會、對國家建設的想法，都需要通過做官、通過為君王服務來實現。