若是平常人的話……麵對巨劍的一擊，往往會反射性地想要往後退。
然而，“玖”卻一步也沒退，僅僅靠上半身的動作就躲過了尼古拉的砍擊。觀其步法之精妙，也可窺知他不是做不到後退，隻是不做罷了。
（這家夥是騎士嗎！）
據說時常被迫直接在馬匹上作戰的騎士，相當擅於光靠上半身的動作，躲、閃、反擋敵人的攻擊。他們將馬的衝鋒能力和重量也當作武器，就算要躲避攻擊，“後退”這個選項也會是在最後的最後關頭——一邊上前，一邊在絕境中找出活路——他們反而是以此為基本原則。
“玖”所使用的武術——恐怕是正統派的騎士劍法。
“——”
因緊張感而變慢的時間。
他產生了“一瞬間是好幾秒鍾”的錯覺，與此同時，他的身體跟不上那種相對加速的感覺。
尼古拉望著自己的肩膀——幾乎沒有受到任何震動，“玖”的劍尖便刺入他的肩膀裏了。
劇痛蔓延。
尼古拉一邊皺著臉，一邊後退——同時用藏有鐵片的長靴，刨挖地麵般地用力一踢。他企圖把土砂撒到對方的臉上。毫不含蓄、充滿“土氣”——這是傭兵特有的戰法。因為對手的注意力，大抵都會放在他手拿武器的上半身，因此，對手大多會遲於應對從腳邊飛濺而來的飛石沙塵。不論是好是壞，總想著要漂亮得勝的騎士，多半不會想到這一點——是故，這招往往能發揮效果。
然而——
“——”
這招也以失敗告終了。
“玖”毫不在意地任由尼古拉所踢飛的砂土撒滿他整臉。雖說麵具會擋下大部分的砂石——但如果有沙子朝顏麵飛濺而來，一般人通常會反射性地閉上雙眼，或掩住顏麵。然而，“玖”以異樣的專注力，漂亮地無視了他這招。
而且——
“………”
尼古拉原本以為“玖”會就這樣子再踏上前來，但他就在那兒停住了。
“嘖——”
尼古拉原本還想：“如果他得意忘形，窮追過來的話，我就絆他的腳，害他跌倒。”……看來這招也不行了。由此看來，對手似乎相當熟知傭兵的劍法。
“這下可不好玩了呐——”
尼古拉呻吟般地說道。
真強。對方的劍路十分筆直，可說相當直率——並且毫不拖泥帶水。
對這個“玖”而言，揮劍就跟呼吸、步行一樣，是幾乎不去意識也能輕易辦到的行為。沒有半點毫無意羲的動作。他的刺擊，全都是一擊斃命的招式。
（和隊長一樣嗎……？）
老實說，尼古拉能馬上得以應對，是因為他曾經看了無數次亞伯力克·基烈特的騎士劍法。如果他完全是第一次見識的話，或許早就在不知發生了什麼事的情況下，被對方刺中要害，喪命身亡了吧。
“…………”
擺明了就是不給他休息空檔似的——持長柄戰斧的“陸”，仿佛跟使長劍者交替般，從左側加入了戰局。
這家夥應該也是相當厲害的高手吧。他會從尼古拉的左側襲擊過來——是因為右撇子的人揮劍時，往左攻擊距離，無論如何都會比往右揮還要來得短，反應通常也會比較遲鈍。這個“陸”在刹那間就下了如此判斷……恐怕是他下意識就這麼做了吧。
不過——
“——！”
一條線劃過“陸”的鼻尖。
那是薇薇從尼古拉背後所丟出的飛針。
她原本是名暗殺者——暗殺者的真正本領，是在人山人海之中，從人與人之間的縫隙放出飛針，刺穿對手的要害。若是她的話，要在尼古拉他們的劍來劍往之間見縫射出針，也毫不費吹灰之力。
更何況她的投擲，瞄準了對手踏上前來的那一瞬間，所以對手就算明知飛針欲至，也很難閃避開來。薇薇的能耐，厲害到連空中的飛蟲都能瞄中擊落。既是如此本領，那對方要閃避，就更難上加難了。
而“陸”——
“…………”
連閃都沒有閃。
他跟剛才的“玖”一樣，滿不在乎地用麵具接下。
他任由飛針插入，然後猛然施展攻擊。長柄戰斧承載著回旋氣勢的一擊，從伏於地麵的位置劃破虛空，瞄準著尼古拉的下顎，猛擊而來。
尼古拉拿起機劍，承接此招。
高亢尖銳的鋼鐵悲鳴，響徹了競技場。
尼古拉硬是壓製住了對手的這一擊。然後當他企圖要以接續動作猛然劈砍時——
“——！”
下一瞬間，繞到他側麵的“玖”，再次對他放出突刺。
雖短促卻狠烈的一擊。
尼古拉馬上停下劈砍的動作，揮起機劍，想要也接下這一擊——然而……
“嗚喔！”
並未響起鋼鐵相撞的聲音。
“玖”稍微改變了突刺的軌道——那長劍劍尖仿佛從尼古拉的機劍上方滑入似地朝他突進，再次從防具的縫隙戳進了尼古拉的身體裏。
這次的位置跟剛才所受的那一擊一樣。
“嘖……”
尼古拉呻吟。
被刺中了兩次之後——尼古拉的左臂無力地垂了下來。
那傷勢並無法靠忍耐或毅力就克服得了。刺擊的前端，深入骨頭——正確說來，是骨頭和骨頭之間的接縫，即關節的脆弱部位。這就類似於脫臼，所以就連用力把左臂舉起來都很困難。
“這下糟了——”
不管是“玖”還是“陸”，他們的本領無疑都是高手的級別。
尤其是使長劍的“玖”，在尼古拉至今所遇到的人之中，可說是數一數二的厲害。就單純的武術優劣程度而言，“玖”完全比尼古拉還要更勝一籌。
（真的要感謝隊長呐……）
如前述所言，幸虧他過去曾和亞伯力克交手了幾次，所以尼古拉才能勉強應付得了這個使長劍者的招式。不然的話，他應該早就在比試開始過後沒多久就輸了——不，可能早就被殺死了吧。
這個“玖”的招式，和亞伯力克的招式非常相像。
天生生來就在武學世家的騎士，比起拿到玩具，他們會先被授予長劍。他們所使用的正統派騎士劍法，不管是要擋接還是要閃避，其實都極為困難。
不過——
（總而言之，得先把這家夥幹掉才行呐。）
尼古拉將目標鎖定在“玖”身上，然後再次上前。
縱使他在劍術上贏不了對方，但決定對戰結果的要素，並不隻限於劍術而已。尤其是在像這種一如實戰“什麼都有可能”的情況下，傭兵也很有可能足以搞定騎士。
“薇薇——拿戰斧的那家夥就交給你了！”
他真的沒有多餘的心力可以再去對付“陸”了。
如果薇薇隻是隔著距離牽製“陸”，那靠飛針和鋼絲應該就能戰得了才對。
“呶嗚——啊啊啊啊！”
尼古拉發出野獸般的咆哮，轉為攻方。
這次換成由他這邊猛力送出連續不斷的斬擊。雖隻剩一隻手臂，但尼古拉的臂力，能放出足夠快速的斬擊。而且，因為機劍和使用者氣脈相通之後，會與使用者的身體一體化，因此不論是用單手攻擊，還是用雙手攻擊，機劍都能根據狀況，分別發揮效用。
“喝啊啊啊啊！”
“…………”
與之對峙的敵手依舊不發一語，朝他使出一、兩道的突刺和斬擊。基本上，尼古拉的大型機劍攻擊範圍較大，所以他無法那麼輕易地刺到防具裏來。
在技能方麵敵不過他的話，那就以武器的差異、身高的差距來強行壓製。
尼古拉打算用斬擊作為盾牌，以壓製“玖”的氣勢。
“呶——嗚喝！”
機劍劃破空氣，交織狂舞。
當然，這不是那種可以持續很久的攻擊方式。高手之間的對戰，原本就不會耗上很長的時間。如果雙方都擁有一擊斃命的本領，那麼在略為交戰的當下，缺乏專注力、露出可乘之隙的一方就會敗下陣來。
“…………”
“玖”持續以最小限度的輕微動作，閃躲著尼古拉的攻擊。
對方果然就是不後退，始終看著尼古拉的攻擊。
不過，“這樣”才正中尼古拉的下懷。
接二連三的斬擊，毫不停歇。
這樣的攻擊，無論如何都一定會變得很單調。而閃躲的一方，在不斷重複同樣的閃避行為之後，會漸漸習慣這樣的攻擊。當對方因習慣而產生了多餘心力，進而打算轉守為攻的瞬間——尼古拉所圖謀的正是這一個瞬間。
“…………”
和至今為止不同，“玖”大步地踏上前來。
他可能已完全看透尼古拉的斬擊習慣，而打算趁那小小、小小的空隙，朝尼古拉送出致命的一刺吧。
然而——
“——！”
尼古拉——鬆開了拿著機劍的手指。
機劍仿佛因揮舞的力道，而快要飛出去似的——劍柄在他的手中滑動。換言之，這無非是——在斬擊途中，盡管極其細微，但攻擊範圍多少會產生變化。
這是使用機劍的人才能做到的技巧。
鬆得太開的話，就等於隻是把自己的武器丟掉，淪為自殺的行為罷了。
不過——正因如此，這樣才能大出對手的意表。雖然攻擊範圍實際上隻延伸了大約一、兩顆拳頭左右，但對已習慣險險躲過斬擊的對方來說，卻會變成致命的差距。
事實證明——一直以最小的動作在閃避尼古拉攻擊的使長劍者，沒能躲開這一擊。瞬間延展的劍圈不容對手後退——尼古拉的機劍劍鋒砍進對手的麵具裏，劈開了麵具。
白色麵具冒出裂縫，細小的碎片散落開來。
然而……
“嘖，砍得太淺了嗎——”
尼古拉一邊喃喃自語，一邊想要再賞他最後一擊。
雖說砍得很淺，但仍是施加在臉上的強勁砍擊，很有可能會引起腦震蕩，即便沒有腦震蕩，對方通常也會心生畏怯。
“——！”
尼古拉——卻愕然地僵住了。
首先是鼻子以下。接著，剩下的上半部也……
寫著“玖”的麵具，從使長劍者的臉上輕飄飄地脫落下來。
從麵具下露出來的那張臉——
“——咦？”
傳來了薇薇發出的呆滯聲音。
但尼古拉無暇去笑她或罵她。
若問何故——
“隊長……？”
隻因那是他們絕不會錯認、他們所熟知的亞伯力克·基烈特——應該已經死掉的青年騎士的臉。
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格蘭森城——居高臨望競技場的城牆某處。
一名少年悠然佇立於此。
金發碧眼，典雅清秀的五官，精致得有如——某處的貴族子弟。
甚至可稱其為“美麗”吧。
但另一方麵，他的穿著打扮卻沒有任何特征，與平民所穿的衣服相差無幾，也沒有裝飾品之類的東西。他究竟是怎樣的出身？從他的裝扮上，完全找不出任何能推測的要素。
雖然也不能說是因為如此……但絲毫沒有半個人去注意那名少年的存在。就連在少年附近將比賽情況轉播至觀賽場地的航天機兵，亦是如此。
簡直就像是——看不見那名少年的身影一樣。
“接下來……”
少年喃喃低語。
當然——也沒人在聽他說話。完完全全的自言自語。
就算有人在聽著，那人肯定對那喃喃自語的內容，連一半都無法理解。因為那少年雖然使用了大陸通用語，內容卻混雜著奇異的語詞。
“為了完全殲滅皇像、為了測試緊急準備的第九具的控製機構，所以當初才試著讓他參賽看看——但看來有些意料外的發展呐。那個不完全體會怎麼對應呢？忿怒、懊惱、悲傷。這些全都是他們所期望的反應——”
知曉他的存在的人們，一律稱呼這名少年為“奇伊”。奇伊麵露微笑，居高臨下地鳥瞰著在競技場上作戰的尼古拉和薇薇。
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無論再怎麼樣長年累月地鍛煉身體——一旦驅動身體的精神鬆懈下來的話，戰鬥的勝利等等就岌岌可危了。
正因為這樣，在戰場上的疏忽大意才如此可怕。
流了不少血汗才辛苦練成的技能，什麼用場都派不上，就這樣子消散在“死亡”這個事實的麵前。然後，追悔莫及。
隻是……
“——！”
尼古拉能勉強躲掉這記刺向他要害的一擊，恐怕就是他多年鍛煉的成果吧。
盡管無法得勝，但鍛煉的成果終究救了他一條命。
對方所刺出的長劍——第三次穿過他的肩膀。
隻不過這一次的角度跟之前的不太一樣。
這一擊本來應該會從防具的縫隙斜插進來，穿透他的心髒才對。尼古拉能瞬間躲開這一擊——能做好皮開肉綻的覺悟，成功地扭轉身子，是因為他已經鍛煉好自己的身體力量——即便在毫無意識之下，也會做出反應。
然而……
“嗚喔——”
即使如此，那依然是一記狠擊——仍無異於重傷。
鮮血和力氣仿佛在與疼痛交換位置，漸漸地離開了他的身體。機劍從尼古拉的手中落下。
若是輕微疼痛的話，還可以用毅力強壓住痛楚——但是，光靠毅力就能撐過去的負傷並不多見。尤其是貧血之類的症狀，別說傷口周圍了，就連全身上下也都會受到影響。
尼古拉發現自己的視野急劇地暗了下來。
糟了，流太多血了。
盡管尼古拉相當清楚這一點——但他也已經毫無打破現狀的辦法了。
在慢慢變得狹小的視野範圍裏，他看見使長劍的“玖”——頂著亞伯力克·基烈特臉孔的“敵人”，正在將攻擊方式切換成劈斬。
瞄準脖子、不容分說的致命一擊。
“嗚——”
身體的鍛煉，果然沒有背叛其主人。
尼古拉半無意識地——勉強高舉起來的手臂護甲，擋住了“玖”的劈斬。
長劍砍入了鋼鐵製防具的一半，“玖”的本領著實是個威脅，但即使如此，劍鋒仍確實被護甲卡住了。但取而代之地，劈斬的威力就這樣子化為衝擊，從尼古拉的手臂傳遍他的全身。看起來絕非肌肉發達的高瘦個兒，究竟是如何使出那麼大的力氣？——尼古拉再也站立不住，當場被擊倒在地。
“尼古拉！”
薇薇發出哀鳴般的叫聲。
當然，無論她再怎麼動搖，也不會犯下這麼愚蠢的行為：把注意力撇離眼前的敵人——手持長柄戰斧的“陸”。不過，她的注意力主要是對著明顯易懂的凶器——傷人的刀刃部分，對於另一側柄端部分的注意力，就有些不夠了。
對方仿佛就是看準了這一瞬間——回旋的斧柄打中了薇薇的腹部。
“呀——”
薇薇發出短促的慘叫，飛了出去。
這種時候，體重較輕的少女身體，一旦吃了敵方一記攻擊，受害程度便會很大。
她的身體在地麵彈跳了一次之後，滾倒在尼古拉的近旁。
“嗚……”
形勢瞬間劇變。
雖然戰得勉勉強強，但直到剛才，尼古拉兩人都和對方保持著平衡，兩不相下……但自從“玖”的麵具剝落下來的那時起，尼古拉兩人的應戰姿勢就雙雙潰散了。
這也自是當然——
“…………”
影子落在尼古拉和薇薇的身上。
影子的主人，正是應該已經身亡的亞伯力克·基烈特。
薇薇自不用說，包括尼古拉在內的基烈特隊一夥人，全都是為了要讓他複活——而不惜聽信名喚奇伊的可疑少年所說的不確實情報，決定脫離機構。身為隊長的亞伯力克，就是這麼地深受部下的愛戴。
這樣的他，卻以對戰選手的身份，出現在尼古拉和薇薇的眼前——以儼然要殺死他們的氣勢，朝他們襲擊而來。
那種衝擊，就跟自己所憑靠、站立的地麵坍崩了是一樣的感覺吧。
薇薇他們確實沒有看到亞伯力克的遺骸。但作為“遺物”，被同伴李奧納多撿回來的“手臂”，無疑是亞伯力克身上的一部分。
那麼，難道是李奧納多看錯了？還是他說謊了呢？
抑或是——
“……基烈特……大人……”
薇薇喘著氣，呢喃著他的名字。
她不惜化作“嘉依卡”，也盼能令其複活的對象。
這樣的對象——
“……你還活著……？”
“…………”
亞伯力克不發一語。
那張端正俊秀的臉孔，跟烙印在薇薇記憶裏的那張臉一模一樣……表情卻不帶一絲感情。他傾注在薇薇兩人身上的視線，仿佛是在看著蟲子——不，是像看著路旁的小石子一樣，既平靜，又冰冷。
本該已經斷掉的手臂——也正常地長在他的身上。他用衣服和手套遮著，讓人看不見他的裸肌，所以那當然有可能是義肢。但他們真的很難想像，亞伯力克竟能用人造手臂，施展出他剛才所示的精湛技巧。
“……為什麼……”
薇薇隻能這麼一問。
為什麼還活著？為什麼明明還活著，卻不現身在他們的麵前？為什麼對他們拔劍相向？為什麼眼神那麼冰冷？為什麼不展現像以前那樣的笑容？為什麼——
“…………”
亞伯力克還是沒有回答。
他就這麼揮高長劍，而薇薇就隻是茫然地凝視著他。
然後——
“輸了，我們輸了！”
隱含憤怒的嗓音，霎時迸出。
尼古拉一邊怒喊，一邊站起身來，介入茫然自失的薇薇以及麵無表情的亞伯力克之間。他快要因貧血而失去意識，卻竭力忍著，並再次開口如此喊道：
“我們認輸！快點——停止比試！”
“——比試結束！”
下一瞬間，宣告“比試結束”的聲音，從尼古拉等人的頭上傾泄而下。
“……”
亞伯力克瞬間瞥了一眼大聲宣告的發話者——頭上的航天機兵，下一秒鍾，他便以行雲流水的動作，把劍收回劍鞘裏。看來他似乎並沒有想殺死尼古拉和薇薇，到不惜違抗裁判的地步。
不過，這樣的話——他究竟是在想些什麼，才會投身於這場武鬥大會呢？
不。說到底，他們眼前的這位青年，真的是亞伯力克·基烈特嗎？
“為什麼……”
薇薇猶自如是低喃，而尼古拉則露出困惑中帶點怒氣的神色，目不轉睛地瞪視著自己的對戰敵手——那名頂著亞伯力克·基烈特容貌的長劍男子，一句話都沒說，就這麼轉身背對他們，信步離去。