索取南關之地。宋朝展開反擊，雙方激戰正酣時，朝廷主和派卻唆使真宗求和。最後在澶淵，宋朝與遼國締結了停戰協定，宋朝以每年向遼國獻銀10萬兩、絹20萬匹的代價，保住了關南十州，換來了屈辱的和平。這就是曆史上著名的“澶淵之盟”。
宋仁宗初年（1032年），宋朝西北邊陲的西夏李元昊宣布脫離宋朝，成立了西夏帝國，對宋朝邊境形成威脅。宋出兵討伐李元昊，結果實力不濟、兵敗城下。正當宋朝西北告急之時，遼國看到宋朝對李元昊無能為力，趁機落井下石，興風作浪。
宋仁宗慶曆二年（1042年），遼軍聚集大部軍隊，屯兵燕薊一帶，放言欲南下攻取關南之地（今河北雄縣以南，包括任丘、河間一帶）。
在強大的武力後盾保護下，為摸清宋軍真實的軍事實力，遼國又派出了使臣蕭英、劉六符到宋朝京城探聽究竟。
大軍壓境、遼使入京，大宋朝野震恐，束手無策。剛剛在西夏吃了敗仗的宋朝，正慶幸與遼國訂有“澶淵之盟”、年年納貢得以茍安時，卻不料遼國突然翻臉，撕毀停戰協定，在邊界屯積重兵，再次聲言要攻取關南之地，威脅宋朝疆土。假若宋朝與遼國兵戎相見，宋必然陷入兩線作戰的艱難境地。依據宋朝當時的國力、軍力，想要取勝的把握幾乎為零。如此一來，與遼國講和就是唯一的出路了。
遼使即將到達宋朝邊境，按照禮儀，宋朝需派出外交使節到邊境迎接。滿朝文武官員雖然都認識到遼國此番遣使入京居心叵測，但卻苦無良策。官員們誰也不願背上賣國求和的罵名，去迎接來使，於是互相推諉，相互扯皮。仁宗憂心忡忡，滿心焦慮。
正在萬難之際，宰相呂夷簡突然想到了昔年曾出使遼邦的富弼，於是向仁宗力薦由富弼出麵接待。
堂堂禮儀之邦，居然連迎接來使的勇氣都沒有，事關一個國家的尊嚴和榮譽。當時身為翰林院一名知製誥（即代皇帝撰寫文書的官員）的富弼一聽，毫不猶豫地決定置個人榮辱於度外，慨然允命，挺身而出。
於是，富弼被任命為“接伴使”，相當於現在的禮賓官，與宋使一行趕赴臨行前，富弼叩拜仁宗，表明自己的忠貞為國之誌，並承諾：“此去，除增幣外，決不妄允一事。倘契丹意外苛索，臣誓死以拒之。”仁宗為之動容，起程之日，麵授富弼為樞密直學士。
宋朝的樞密院，掌軍政，握有實權。富弼堅辭不受，他叩奏道：“國家有難，義不憚勞，怎敢無功受祿呢？”
仁宗聽罷，對富弼的忠勇之義更加激讚賞。即日，富弼與遼使蕭英一行，離開宋汴京，趕赴遼國都城臨潢。
富弼出使，前景難料。為增加談判的籌碼，宋決定在軍事上采取一些相應的措施，作為談判使者的軍事後盾，應對遼軍聚集幽、薊，炫耀武力之舉。幾經廷議，最後決議：在幽州、薊州一帶，建立大名府加強管轄，同時命令將軍王德用在河北一帶操練兵馬，虛虛實實，迷惑遼軍。
果然，遼軍派人刺探宋朝軍情，恰逢王德用率領精兵日夜操練，威風凜凜、軍容整肅、裝備精良。遼兵回報，宋雖敗於西夏李元昊，但未傷元氣，兵精糧足、強盛如昔。如此一來，遼帝耶律宗真意識到，索取關南之地，實非易事。
富弼等一路風餐露宿，曆盡艱辛，幾經周折，終於抵達遼京。次日被引見遼主耶律宗真，宗真設宴款待。席間，雙方唇槍舌劍，展開交鋒。富弼針鋒相對，據理力爭，對答如流。
談判開始，富弼開門見山、先聲奪人：“兩朝人主，父子相繼，40年相安無事。今遼國挑起事端，尋釁滋事，無故來求割地，究屬何故？”
宗真雄才偉略，不願示弱，反過來以“南朝違約”為借口，質問宋朝為什麼要閉塞雁門、增設塘水、治理城隍、登籍民兵？並假惺惺地邀功說：“我國群臣，都請舉兵討伐宋朝，是我主張先遣使質問，並索關南故地。若南朝不肯相讓，再舉兵不遲。”
富弼聽後並不領情。他擺事實、講道理，動之以情、曉之以理，態度強硬地回應道：“北朝難道忘了我朝先帝的恩德了嗎？澶淵之役，我朝將士個個主張開戰。若先帝聽從眾將之言，恐怕遼軍生還無望。先帝顧全南北兄弟情誼，這才特地與遼國訂約修好。”
宗真大慚，富弼趁機進一步談起雙邊和戰之利，他說：“北朝與中國通好，利在人主。若用兵，則利於臣下，而人主空擔其禍。現在，北朝又欲發動戰爭，想是北朝臣下，為自身謀利，不管人主的禍福。”
遼主不覺一驚，刨根問底道：“為什麼說動幹戈是不管人主的禍福呢？”
富弼洞悉遼主心理，趁機提出後晉石敬瑭功高叛主（後唐）的曆史故事，大加遊說。他說：“昔晉高祖石敬瑭欺天叛君，當時末代皇帝昏庸，土地狹小，上下叛離，北朝乃得進克中原。但試問，所得金幣，果涓滴歸公了嗎？北朝費了若幹軍餉、若幹軍械，徒令私家中飽私囊，而公府虧空。”
接著，他又設身處地，誠懇地對宗真說：“如今，中國疆封萬裏，精兵百萬，法令修明，上下一心，北朝如用兵，能保得住必勝麼？即便得勝，勞師傷財，是群臣受害呢？還是人主受害呢？若通好不絕，歲幣盡歸人主，群臣有何利益？因而，群臣主戰不主和。為人主計，則宜和不宜戰。”
富弼一番關於“和戰君臣孰受益”的慷慨陳詞，使遼主茅塞頓開，邊聽邊不斷點頭表示讚同。
富弼察言觀色，見遼主已有所動，接著逐條駁斥遼方所列出兵理由。他說：“塞雁門，是為了防備李元昊，並非針對北朝；開浚塘水，這遠在南北修好之前，已是多年之事了；修葺城隍，是因其太破舊了；至於登籍民兵，隻不過是補缺，這哪有一項是違約之舉呢？”
宗真聽罷，對輕啟戰端已經有所動搖，但仍然對關南之地念念不忘，堅持索要，提出：“不過祖宗故地，幸乞見還。”
富弼引史說今，針鋒相對地反駁道：“晉以盧、龍之地送與契丹，周世宗複取關南，這都是前代的舊事。如果現在糾纏曆史舊賬，各自索取曆史上失去的地方，那麼，燕雲十六州也應歸於南朝，幽薊曾隸屬中國，難道那裏是北國的故地嗎？”
富弼對答如流、侃侃而談、言詞鋒利，句句點明要害。宗真一時語塞，麵色發窘，沉吟良久，命大臣劉六符陪富弼回館驛休息。
劉六符是遼國重臣，他企圖通過加強私人感情說通富弼讓步，於是設宴款待，盛情邀約。席間，酒喝得正酣，他趁機舊事重提，語氣誠懇地試探道：“我主恥於受金帛，定欲得關南十縣。南朝何不暫許通融呢？”
富弼見劉六符以誠相待，遂也坦誠相見，他言詞堅定地拒絕了劉六符的提議，表示割地毫無商量的餘地，並轉述了行前仁宗的一番言辭，說：“朕為祖國守國，不敢以尺地與人。北朝所欲，不過租賦，朕不忍兩朝赤子，多罹兵革，所以屈己增幣，聊代土地。若北朝必欲得關南十縣，是誌敗盟，借此為詞。澶淵盟誓，天地鬼神，共鑒此言。北朝若首發兵端，曲不在我，天地鬼神，恐不肯受欺！”表示自己不敢違背聖命，望大遼皇帝允諒。
富弼一番話，不卑不亢，據理力爭，同時對遼國背信棄義旁敲側擊，委婉指責。劉六符不免心中慚愧，無言以駁，隻得表示：“南朝皇帝，存心如此，大善、大喜。我們彼此共同奏請，使兩主情好如初。”
翌日，遼主召請富弼一同到郊外狩獵。燕北之地，地廣人稀，天高雲淡，莽原無垠。宗真擺出精兵強將，布成陣列。他將馬挽近富弼身旁，對著山川、軍隊指指點點，不無炫耀地說：“北朝山川雄峻，人才輩出。朕很佩服你的才幹。南朝若許我關南之地，我當永感厚誼，誓敦和好。”
富弼不為所動，立即反駁道：“北朝以得地為榮，南朝必以失地為辱。兩朝既稱兄弟，怎可一榮一辱呢？”
富弼此言，合情合理，遼主隻好敷衍以對。
狩獵結束，劉六符再次奉命與富弼商討。他雖然不再堅持索取關南之地，卻提議改由兩國和親。
富弼牢記朝廷製定隻同意增加歲幣的談判底線，機智地回答道：“聯婚易生嫌隙，何況我朝公主的陪嫁，超不過10萬串錢，同歲幣相較，那簡直如九牛一毛。”
遼主宗真得報，深表讚許，終於同意放棄索地，隻增加歲幣，並令富弼回國取盟書。
富弼不辱使命，回京複命。關於增加多少歲幣的問題，富弼再次使遼，同劉六符進行談判。經往來辯論，終於取得一致意見：宋朝每年增加幣銀五萬兩，絹一萬匹。遼方撤退重兵，永守邊界。
談判結束後，富弼打點行裝，準備起程回國。不料此時，遼主又橫生枝節，提出：“南朝既贈我歲幣，文書上應稱‘獻’。”
雖然隻是一字之差，但實則關係到兩國是否屬於平等關係，涉及宋朝的國家尊嚴。富弼敏銳地意識到這種文字遊戲背後的隱憂，於是斷然拒絕了遼王的無理要求。他委婉地表示：“南朝為兄，豈有兄獻弟的道理。”
遼王見富弼態度堅決，於是又提出用“納”改“獻”的方案，實則換湯不換藥。富弼堅持原則，拒絕交涉。
遼主對此頗為不滿，威脅道：“歲幣都已議定增加，何必在乎區區一個字呢！若我擁兵南來，你們不後悔嗎？”
富弼一聽，義憤填膺，針鋒相對地提出抗議：“我朝屈己增幣，隻因兼愛南北人民，以求世世通好，並非畏懼北朝。如果北朝以武力相脅，改和為戰，到那時，誰勝誰負，還很難預料！”
宗真見富弼發怒，隻得好言安撫，說：“卿勿固執，古時亦有此先例呢，繳納銀、絹時，使用‘獻’、‘納’二字。”
富弼見此，也以曆史先例進行毫不客氣的反駁：“唐高祖曾向突厥借兵打天下。唐對突厥的饋贈用過‘獻’、‘納’字樣，那隻不過是權宜之計。後來，頡利可汗為唐太宗李世民所擒，囚於長安，臣服於唐，還有什麼‘獻’、‘納’可言？”
幾番唇齒交鋒，遼主深知富弼態度堅決，不肯通融，於是決定派使臣到宋朝再議。“‘獻’、‘納’之爭”於是轉到朝廷。
一字之差，關乎國家榮辱。富弼返抵宋朝京城，立即麵奏仁宗：“臣已力拒‘獻’、‘納’二字，遼方已氣阻，提不出什麼道理。對來使，章勿再許。”
仁宗滿口答應。不料滿朝權貴，隻求苟安，但求遼國心滿意足，不再出兵威脅，於是不顧富弼勸阻，在最後的文書上同意了使用“納”字。此後，雙方互換文書，遼兵撤退，宋朝依協議每年增付銀絹。
這場曆時兩年的對外交涉，至此圓滿完成，雖然稍有遺憾，但終究達到了退兵的既定目標。因富弼功高，仁宗下令表彰，升他為樞密副使。富弼堅辭婉謝，說：“增加歲幣，非臣本意。隻因近日方討李元昊，無暇與契丹角逐，故而臣未敢死爭，怎可無功而受賞呢！”
富弼出使遼國後，對遼國的野心深有感觸。他向仁宗進言：“雖然目前盟約已訂，獲得暫時和平，一般百姓，自此以為天下太平，對遼國居心叵測毫無防備。但遼國野心難收，盟約隨時會被撕毀。萬一遼毀約棄盟，大舉入侵，那時臣非但無功，且成千古罪人。臣願陛下，臥薪嚐膽，整軍經武，有備無患，以杜絕遼國窺伺之心。”
同時，他提議收回擢升成命，使天下人知道：使臣不受賞，和約不可靠，遼國隨時可能來犯，提高警覺，加強戒備，鞏固邊防，以武力為外交的後盾，才能獲得永久和平。
富弼深謀遠慮，態度堅決，仁宗於是收回成命，改任富弼為政殿學士。
對這位和平使者，《宋史》下了這樣的斷語：“再盟契丹，能使南北之民，數十年不見兵革，仁人之言，其利博哉！”