此時的白居易貶謫為江州司馬，江州是“蠻瘴之地”，司馬又是閑置之職，對這位充滿憂國憂民胸懷大誌的讀書人來說，這當然是失意非常了。白居易一邊聽著琵琶聲，一邊回憶自己的過往，不可能不感傷。
第二，“別有幽愁暗恨生”，在白居易聽來，琵琶女的演奏中暗含了一些深沉的憂愁和怨恨。
此時白居易已經了解到這位琵琶女原也是從長安流落至此，曾經在長安時，她跟穆、曹二位著名的琵琶師學習過，算是歌女中的佼佼者，但是如今年長色衰，委身商人，這中間的落差給她帶來的憂愁常人如何能體會得到。
白居易，曾經是翰林學士，曾經草擬詔書、參與國政，是“書生意氣，揮斥方遒”的年紀，可是一場場官場的爾虞我詐之後，如今，雪染雙鬢的他不過是貶謫在他鄉的落魄文人而已。他能夠聽懂琵琶女的琵琶聲中幽咽絮叨的愁思，因為那就是他自己的愁思啊。
所以，聽完了琵琶女自述身世，白居易深感“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”，貶謫以來，他也聽了不少雜亂、繁碎的“山歌村笛”，可是哪兒有琵琶女演奏的來自京城的音樂更讓他覺得親切和感動？
白居易很快就作了一首《琵琶行》，並邀請琵琶女為他演奏。這一彈不要緊，感動得船宴在座的所有人都掩麵哭泣。而白居易自認為流淚最多，連青衫都濕了一大片。
8
元和十三年（819年），白居易改忠州刺史，元和十五年（821年）還京，累遷中書舍人。
這次回朝廷任職，白居易感覺很不爽，甚至比他在江州任司馬好不了多少，因為他已經厭煩了朝中朋黨傾軋，厭煩了爭權奪利。
於長慶二年（822年）白居易下定決心到地方上做一點實事，於是請求外放，先後為杭州、蘇州刺史。
在杭州西湖的外湖和裏湖之間，有一條1千米的長堤，東起“斷橋殘雪”，經錦帶橋向西，止於“平湖秋月”，長堤兩岸垂柳碧桃，甚為可觀——這就是白居易詩中的“白沙堤”。現在，人們因為白居易的緣故已將其稱為“白堤”。
白居易於穆宗長慶二年（822年）秋至長慶四年（824年）夏一直待在風景如畫的杭州西湖湖畔做刺史。
當然，白居易到杭州來並不是來看美景美人的，而是“下恤民庶“來的。到任之後，白居易將西湖的治理提上日程，並與長慶四年（824年）三月完成了築提蓄水工程。
百姓們把白居易修建的捍湖大提稱為“白公堤”。如今，白公堤的舊址雖已不複存在，白沙堤卻有了“白堤”這個名字。
公務閑暇之餘，白居易喜歡在白沙堤散步。
在“幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥”的陽春三月，白居易緩步行走在白沙堤上，兩岸楊柳扶風，遠處亂花迷眼、淺草初生。這裏沒有喧囂沒有爭鬥，簡簡單單活著多好。
9
在地方上幹了幾年後，白居易又繼續得到朝廷重用，官兒越做越大，開始灑脫於美酒、美人、美景之間。
先說美酒。白居易自己釀酒、自己喝酒，嗜酒成性，他作詩說：“一酌發好客，再酌開愁眉；連延四五酌，酣暢入四肢。”（《效陶潛體詩》）
再說美人。白居易蓄養的最出名的美人恐怕要算樊素和小蠻。唐孟棨《本事詩·事感》中記載：“白尚書(居易)姬人樊素善歌，妓人小蠻善舞，嚐為詩曰：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。”
美景更不用說了，白居易在洛陽定居期間，洛陽城內外的寺廟、山丘、泉石他都一處不落地漫遊過。
然而，終於到了晚年，白居易已經無力繼續這種遲到的灑脫了。美景他已經欣賞不動，最後和美人也說了拜拜，他忍痛割愛，把心愛的歌舞姬統統打發回家。
最讓白居易放不下的要算是美酒。67歲時他寫了《醉吟先生傳》總結自己的一生，對於自己的仕途，他隻提了一句：“宦遊三十載”，對於美酒卻用去了絕大部分篇幅。
10
有人說唐詩有“一聖二仙”，“一聖”當然是“詩聖”杜甫，而“二仙”則指李白和白居易。
在我看來，白居易半生是“聖”，半生是“仙”。前半生像老杜一樣關心時事，憂國憂民，後半生主要是灑脫如“仙”，半醉半醒。
可是，不管是“聖”是“仙”，總逃不過“人生如夢”吧！