變革時代，需要造成趨向性動蕩氛圍，以期對變革目標形成普遍共識，對變革過程產生預應承受力。曆史上外族入侵、農民起義、割據戰爭、宮廷政變等，引起社會長期動亂。但由於缺乏趨新定勢，隻能導致周而複始的循環。明清之際出現的新流向，不足以突破舊軌。洋務、維新的趨向性雖已明顯，但震蕩的幅度、頻率、範圍有限，而且自上而下的演變格局，不免削弱其效應。隻有使下層升騰的躁動情緒受到自由民主時代氣流的推導，才會產生普遍的變革願望和要求，或者至少是接受變革的心理準備。學潮便成為攪動一潭死水的衝擊波，令統治者頭痛，社會輿論矚目，各界人士關注。社會末梢神經在連續震顫刺激下逐漸複蘇，麻痹的肌體加速恢複機能。這種輕微而遍布全身的生理運動，有助於最終導致中國社會變革的連續跳躍，從僵死中重現生機。所以，學潮不能孤立地論是非，推動社會不停歇地運動，並逐漸加快節奏，直到卷入社會發展潮流，跟上時代變化節拍，正是其重要的曆史作用。學潮本身的表現與這種客觀效應相比，反倒不顯重要。
當然，學潮自身也帶有明確的趨向，“罷課是學生對教學和生活管理積有不滿而爆發的，實際原因是對當時政治現狀的不滿”鄭伯奇：《回憶辛亥革命前夕陝西的學生運動》，《陝西辛亥革命回憶錄》，第103頁。。在風潮的推動下，自由平等思想的觸角伸向社會各個層麵，衝擊和改變著人們的既有觀念。學潮不僅為各級官府嚴禁，而且由至高無上的皇權詔示取締。這種被明令禁止的“非法”活動長時期大範圍地不斷出現，使清王朝的統治權威大為動搖，刺激人們不斷地重新思考和自我調整。無論他們主觀意向如何，都會對學生的思想言行做一番分析評判，逐漸了解和理解其追求主張，從而形成不同於官方的看法。學生與官府衝突的經常化，成為民眾反清鬥爭合理性的旁注。而且以自由平等為基調的進行曲，最容易把人們的心理情感引向否定專製皇權的共和政治。這種既鮮明又帶有幾分空泛的社會思潮，對辛亥以後政治格局的演變，產生了正負雙重影響。
學潮鍛煉了學生，成為不少人走向革命的轉折點。特別是規模較大的風潮，本來就有革命分子暗中鼓動，鬥爭對象又往往是各級官府，衝突暴露了清朝的專製腐敗，使矛盾進一步尖銳化。學生們深切感到，中國貧弱絕非個人善惡所致，而是專製製度造成。因此，傾向革命者堅定了信念，心存幻想者放棄了奢望，懷疑觀望者消除了疑慮，軟弱怯懦者增強了勇氣。為了鎮壓學潮，當局出動軍警兵丁捆打拘禁，甚至刀槍相逼。1907年。貴州陸軍小學罷課反對總辦，巡撫龐鴻書指為“革命”，調集巡防營包圍學堂，逮捕為首數人，並欲斬首示儆。《李君儒清傳》，《民立報》1912年。3月27日。學生們英勇反擊，往往爆發激烈格鬥。他們不僅丟掉書生氣，也不得不突破“秩序”界定，從而衝開了投身武裝革命的心理障礙。雲南、陝西、直隸、四川、湖南等省的大型風潮，促使成批的學生走向革命，因而被視為“辛亥革命導火線”《西北革命史征稿》上卷。。
學潮促進了教育變革，有助於把新式教育推入良性軌道，使之一反清王朝的旨意，成為培養國民、造就人才的熔爐，而不是製造奴隸的染缸。在學潮的衝擊下，一些學堂被迫接受學生的要求，撤換頑固守舊的職員和無才無德的教習，改良課程和管理製度，廢止各種野蠻規章，甚至“親書永不記過開除學生字樣”《高等小學毀學罷課之風潮》，《大公報》1909年。10月10日。。當權者威風掃地，獲勝的學生更加意氣風發。1910年。廣西幹部學堂驅逐總辦的鬥爭在各校學生的聲援下大獲全勝，繼任總辦和監督被迫率軍樂隊前往退學生下榻處迎接返校。《老蔡吃了大虧》，《民立報》1910年。11月6日。陝西高等學堂當局被迫讓步後，“學生軍凱旋，監學告退，監督亦辭差，各管理均不安其位”，“學堂成為無政府時代，每事管理均不敢置喙，任學生為之”大無畏：《陝西高等學堂之紀事及評論》，《夏聲》第6號，1908年。7月25日。。湖北法政學生趕走日本教習後，“驕氣日甚，稍不遂意，即行鼓噪”《法政學堂之衝突》，《大公報》1909年。10月17日。。在學生“無法無天”的過激行為中，雙方氣勢伸縮消長，一定程度上實現了改良與自治的目標。在既定條件下，學生權利得到起碼的保障。