農民和仍處於自在狀態的工人，分別是中國最廣大和最徹底的民主力量，是民主化的主要載體。然而，蘊藏於其中的，隻是潛在的可能性。文盲或半文盲的蒙昧狀態，使勞動群眾的覺悟有賴於外力啟迪，不能自發地產生近代民主意識。同時，源自鄉土社會的農民民主熱情與土地緊密聯係，很可能是平等平均的原始民主意識的重新浮現。這不僅與近代自由平等觀念毫無共通之處，而且有著嚴重的幹擾破壞作用。在彼此隔絕的情況下，農民難以形成共同利益關係，沒有全國性聯係和組織，既是一個階級，又尚未形成一個階級，“他們不能代表自己，一定要別人來代表他們，他們的代表一定要同時是他們的主宰，是高高站在他們上麵的權威，是不受限製的政府權力，這種權力保護他們不受其他階級侵犯，並從上麵賜給他們雨水和陽光”《馬克思恩格斯選集》第1卷，第693頁。。隻要分散的小農經濟大量存在，專製主義就難以根除。勞動群眾不擺脫蒙昧分散狀態，非但不能發揮民主潛能，反而成為滋生專製主義的溫床。
可以成為近代民主化力源並把握方向的新興社會群體，一是開明士紳，一是新式學堂學生。前者的宣傳作用突出，個人影響巨大，但群體感較差。而且由於傳統觀念的束縛，對西式民主存在心理障礙。他們或者求助於古代聖賢，或者舞弄起國粹盾牌，以調節心理失衡。舊框架成為新思想的緊箍咒，本人也不免滑向舊學泥淖。這樣，學生群作為民主化媒介和酵母的主導載體，作用更顯重要。他們從一開始就麵向世界和未來，是唯一能夠獨立接受與自我萌生民主意識的新興社會群體。其特殊地位和群體內部的平等關係，容易激發本能的自由民主要求，這種感性激情有助於防止新舊理性的簡單移位；同時他們可以利用各種傳播媒介，自我實現民主意識由感性到理性的升華，並向社會廣泛傳導。
學生本是世界化的產物，文化障礙和心理負擔較輕，而且眼界開闊，對世界潮流感應敏銳。作為民的一部分，他們雖與勞動群眾有些隔閡距離，已是最接近下層的覺悟者。學生社團內部的民主製，成為社會民主化的示範，而其對政府的監督製衡，則激發其他階層的主體意識。此外，學生是當時最有可能打破專製橫暴權力與長老教化權力牢固結合的群體力量。他們與專製權力直接對立，反對的呼聲最高，行動最急；同時又能直接廣泛地衝擊鄉土社會的封閉凝固狀態，動搖專製統治的社會基礎。由新學教育而來的科學精神是蒙昧愚鈍的天敵。輕視民主化的意義與貶低學生的先驅引導作用相互關聯。對於學生，財富和土地都不能成為寄托與替代，隻有實現民主化，他們才能獲得生存發展的良性環境。因此，中國近代學生群從降生之日起，就高揭民主大旗，以此為團結戰鬥的口號和不斷奮進的目標。學生民主追求的前驅性，主觀上旨在顯示前進方向與變化趨勢，客觀上則是對民主化缺損現象的反應。在後進國度的近代化進程中，民主化的相對滯後狀態幾乎成為通病，這刺激著學生更加努力奮鬥。
民主的倡導傳播者自身首先須具備相應素質，這不僅需要理論熏陶，更有賴於實際探索、實驗與訓練。在惡劣的逆境中，學生們開始了艱難曲折的自我磨煉曆程。
學生自治
學生群與專製社會存在天然對抗，由此產生本能的自由趨向。而感性激情升華為理性精神，則是西方民主思想傳播影響的結果。清末大眾傳播媒介發生近代化變革，手段形式增多，結構途徑更新，特別是民間化的顯著趨勢，直接推動了民主思潮的勃興擴散。1905年。至1911年。間，全國先後發行報刊約600餘種之多，其中直接間接為清廷控製的不到1／10。傳媒在信息來源與內容、編輯經營、發行與受眾等方麵的民間化，加速了正統思想旁落的趨勢，導致意識形態失範。新思想不再以隱蔽和片斷的異端姿態出現，而是公開樹旗立幟，形成對壘之勢，並逐漸占據輿論主導。雖然對小社會的影響不夠深入，卻有效地改變著主文化的流向。無論這些報刊政治麵目如何千差萬別，大都不同程度地對民主思想有所傳導，不少還以此為主要內容。外資在華報刊對民主政治也有所介紹，其主辦者本想借以消除中國人的排外心理，客觀上卻成為啟迪民智的催化劑。