二、洗刷陳腐觀念，改變舊的思維行為方式。學生們猛烈抨擊懶惰、妄想、苟安、依賴、繁文、詐偽、偏私、推諉、渙散等不良觀念行為，特別對綱常名教大張撻伐，不遺餘力，深刻揭露宗法專製是造成民族劣根性的萬惡之源，希望以批判為更新開辟通道，變反顧的習慣為前瞻的進取。中國公學主辦的《競業旬報》尤著特色，全部41期所發83篇社說中，鼓吹改良社會、增進道德的占38篇，力圖通過深刻的反省剖析，“養成高尚人格”《〈競業旬報〉章程》，《競業旬報》第2期。真正樹立國民形象。學生們對各種惡習劣行的尖銳批判，與統治者的因循守舊形成鮮明對照，新舊道德衝突在民眾眼中變成道德與腐敗的對抗。由一己私利作祟，無力堅守公德的清政府成了腐朽的化身，而學生則化作道德象征。新文明公德的建立，成為恢複社會正氣的希望所在。
三、大力倡導新思想新風尚。破與立相輔相成，但除舊不等於布新。由於學生在各方麵無不標新立異，學堂成為社會風氣變動的重要發源地。文化心理的震顫反映到外觀表象之上。清末以後，學生服飾成為世人競相模仿的時髦裝束。而文明戲紅極一時，也主要是津滬等地師生和留日學生共同倡導的結果。早在1902年。（一說1899年。），上海聖約翰書院學生為慶祝聖誕節，就排演過滑稽新劇《官場醜史》。前來觀看的徐彙公學、南洋公學、民立中學等校學生受此影響，也在本校慶祝孔誕時演出時事新劇。1906年。元宵（一說1905年。），民立中學學生汪仲賢（優遊）組織了文友會，假晝錦牌坊陳宅大廳公演《捉拿安得海》、《江西教案》和一出滑稽劇，送票請人觀看。雖因演技欠佳，慘遭失敗，卻是上海文明戲和中國話劇的首次公演。同年。夏，上海學生聯合會又假座寶善街春仙茶園開遊藝會，公演時事新劇《沭陽女士》，引發上海戲園上演時事新劇的熱潮。楊邨人：《現代中國戲劇史》，《中國現代藝術史》（上海良友圖書印刷公司，1936年。）。此後幾年。間，各地學界陸續湧現出開明演劇會、春陽社、一社、樂社、天義社、仁社、餘時學會、演劇聯合會、亦社、世界新劇團、醒世新劇團、社會教育團等一大批半專業化藝術團體，活動於長江流域的無錫、南京、蘇州、鎮江、蕪湖、常州、九江、安慶、漢口和津京滬地區，形成天知、鍾聲南北兩大派。在西南和華南，學生也以文明戲為重要宣傳形式，他們自編自演，鼓吹變革，鞭撻黑暗，受到各階層民眾的熱烈歡迎。
國內學生在話劇的創作、演技、程序、規範化等方麵，雖不同程度地受到留學生的影響和指導，卻是新話劇運動在中國展開的基礎。中國第一個職業話劇團——進化團的成立，清楚地說明了這一點。該團組建於1910年。前此各團體的演出多為業餘活動，進化團能夠由業餘轉為職業化，重要原因之一，在於當時一般愛好戲劇的學生畢業後找不到出路，非常苦悶，而且一些學生家庭以倡優皂卒不齒於士類，一旦發現其子弟參加演戲活動，便以為有辱門庭，萬難容忍，將其逐出。進化團的成立，使得有誌此道者得其所哉，被逐者也有了下海之處。林道源：《上海職業話劇的起源》，《上海地方史資料》（五），第148頁。該團1911年。赴漢口演出時共26人，其成員詳情如下《進化團人物誌》，《民立報》1911年。8月5日。該史料所記進化團成員情況與流行說法多有不同。創始人任文毅即任天知，甲午曾隨劉永福援台，軍敗不得歸，按《馬關條約》規定，隸籍日本。該團到漢口時已改名為醒世聯合社。內容形式的改進變更，使演劇真正做到寓教於樂。據說辛亥後該團在上海演出時，孫中山曾在台幕上題寫“是亦學校也”5字。1912年。4月，丁文江在容納2000觀眾、“每天晚場都上演幾幕完全現代形式的短戲”的新新舞台觀看了天知派上演的一出戲，印象極為深刻，特意在致友人信中陳述劇情和觀感。這出戲描寫一年。輕女子奉父母之命與人訂婚，而對方將全部家產在上海揮霍一空，淪為乞丐小偷。以悲劇結尾的故事把姑娘的選擇作為問題留給觀眾。劇情所反映的社會問題複雜而真實，表演也非常細膩。丁文江評價道：“他們致力於使舞台成為我們國民生活的一麵鏡子，他們的努力非常成功。”《1912年。5月2日致莫理循函》，《清末民初政情內幕》上，第941頁。風尚所趨，同步興起的電影後來一度竟成了文明戲的翻版。在社會轉型期發生的藝術地位的升降，對於改變世風習俗，推動社會生活向近代演化，有著重要作用。