對經世致用風氣另一有影響的人物是賀長齡。賀長齡，字耦耕，善化（今長沙）人。嘉慶十三年（1808年）中進士。曆任學政、知府、布政使、按察使、貴州巡撫；最後做到雲貴總督。他延請魏源編輯《皇朝經世文編》，對後世產生了深遠的影響。
對社會思潮有廣泛影響的是魏源。魏源（1794-1857年），字默深，生於湖南邵陽金潭（今屬隆回縣）。魏源考科舉不順利，他二十八歲時中了舉人，但直到五十一歲才考上進士，官也做得不大。但是他卻是當時最知名的大學者之一，與龔自珍齊名，同為今文經學派的代表人物。
然而魏源與龔自珍卻不是單純做書齋裏的學問，而是利用今文經學長於發揮和議論的特點，抨擊時政，呼籲改革，成為超乎一般學者的思想家。鴉片戰爭之前，舉國還沉浸在所謂太平盛世之中，但是魏源和龔自珍則敏銳地看到了社會的危機，所以他們的議論不僅影響到曾國藩、胡林翼、左宗棠等人，甚至影響到更後來的維新派。魏源入過賀長齡幕府、陶澍幕府，又與林則徐為至交。他著有《聖武記》、《海國圖誌》，代賀長齡編有《皇朝經世文編》，這些書是經世致用學說的精粹，對後世有著深遠的影響。尤其是在第一次鴉片戰爭失敗以後，他在《海國圖誌》中提出“師夷長技以製夷”的響亮口號，更是震撼人心。他的介紹世界地理曆史的百科全書式的著作《海國圖誌》，不僅在中國發揮了影響，而且傳到日本，在日本的影響甚至比在中國還大些。
曾國藩、胡林翼、左宗棠等後來的湘軍領袖與上一輩的經世派有著極深的淵源。胡林翼幼時曾拜賀熙齡為師，又是陶澍的女婿，大約他二十一歲的時候見到林則徐，便建議陶澍向清廷保薦林則徐在陶澍退休後接任兩江總督。左宗棠在陶澍家教書八年，並替陶澍管理家事，後來又結成親家。
曾國藩則與賀長齡的關係極為密切。賀長齡大曾國藩二十餘歲，大約道光二十年兩人相識，當時兩人一任外官，一居京城，經常通信，談論治學心得。現存長沙傳忠書局光緒年間印行的《曾文正公全集？書劄》中所收的第一封信，便是寫給賀長齡的。在這封信中，曾國藩寫道：“竊以為天地之所以不息，國之所以立，賢人之德業之所以可大可久，皆誠為之也。故曰：“誠者物之終始，不誠無物。”又說：“今日而言治術，則莫若綜核名實；今日而言學術，則莫若取篤實踐履之士。物窮則變，救浮華者莫如質。積玩之後，振之以猛，意在斯乎？”一講“誠”，一講“綜核名實”、“篤實踐履”，這正是曾國藩一生學問和行事的核心。賀長齡後來因事革職，曾國藩沒能幫上忙，內心十分過意不去。賀長齡去世多年以後，曾國藩還在家信中說：“耦耕先生學問文章，卓絕輩流，居官亦愷惻慈祥。”據說賀長齡病逝時，所留遺言中最大心願便是與曾國藩結成兒女親家。待曾國藩次子（長子幼殤）曾紀澤稍長，議及婚事，曾國藩雖覺與賀長齡輩分不對，但還是聘賀家女為紀澤之妻。不幸的是，賀家女嫁到曾家僅二年，就因難產而亡，年僅十八歲。兩年後，曾紀澤才又娶曾國藩好友劉蓉之女為妻。
我們不妨說，曾、胡、左等既是陶澍等第一代經世派的繼承人，也是在陶澍等人的培養、熏陶和影響下成長的。最初陶澍等人是他們的榜樣和模範，但是由於他們處於新的時代和麵臨新的問題，使曾、左、胡的影響遠遠超過了他們的前輩。
這兩代經世派，也分作兩種情況。一類人是陶澍、曾國藩、左宗棠、胡林翼等的理學經世派，他們長於政務，但思想仍受理學的束縛。另一類以魏源為代表。魏源學術上宗今文經學，長於議論，他高倡“變古愈盡，便民愈甚”，又說“天下無數百年不弊之法，無窮極不變之法，無不除弊而能興利之法，無不易簡而能變通之法”。這種大膽透徹的議論理學經世派一般不會有。今文經世大膽疾呼變，可以在更大程度上擺脫傳統觀念的束縛，而理學經世隻是重視實際實用，較難突破傳統觀念的束縛。不過，今文經世派如魏源和浙江人龔自珍，都是思想家類型的，長於議論而短於政務。所以他們的官做得都不大。
比曾國藩稍後的張之洞和張佩綸在品評人物時說道：“道光末人才，當以陶文毅（陶澍）為第一。其源約分三派：講求吏治，考訂掌故，得之者在上則賀耦庚（賀長齡），在下則魏默深（魏源）諸子，而曾文正公（曾國藩）集其成。綜核名實，堅卓不回，得之者林文忠（林則徐）、蔣礪堂相國，而琦善竊其緒以自矜。”這段議論大體說明了當時的情況。
這兩代湖南經世派都非常有抱負，他們很多人未任官職時生活在一般民眾中間，深知民間的疾苦，對社會的弊病，他們可能比後來扯旗造反的洪秀全更清楚。當然，他們深受正統理學和忠君思想的熏陶，更願意在現行的體製之內解決這些弊病和問題，而不是象洪秀全那樣，一旦科舉考不上，就揭竿造反，自己做皇帝。
三、早年兩知己
日日懷劉子，時時憶郭生。
仰天忽長歎，繞屋獨巡行。
雲暗乾坤隘，風來戶牖鳴。
孤吟無與賞，寸憾浩縱橫。
這是曾國藩在北京做官時寫給郭嵩燾的詩。“劉子”，指的是劉蓉，“郭生”就是郭嵩燾。
曾國藩在考中進士做官之前，有兩個最要好的朋友，他們就是郭嵩燾和劉蓉。這首詩裏生動地表達了曾國藩對劉蓉和郭嵩燾的深厚情誼。 沒有朋友的人生肯定是非常孤獨慘淡的，然而人生交朋友也有多種。有僅靠金錢或利益維持的朋友，這種朋友最不可靠，當金錢散盡或其中的一方已無利用價值時，朋友也就做到頭了，甚至可能反目相向，落井下石；有同生死，共患難，決不會因地位、社會的變故而改變相交的初衷的朋友，這叫做患難之交；有誌同道合，誌向相同，趣味相投，小事不拘泥，大事卻可以生死相托的朋友，這叫做肝膽相照。交前一種朋友，會使你的人格日漸卑微藐小；而交後兩種朋友，則會互相砥礪，互相促進，使你的精神、人格、誌向得到升華，即便你的事業沒有成功，但你的精神會是富有的。就象曾國藩在1860年5月9日的日記中所寫的：“凡做好人、做好官、做名將，但要好師、好友、好榜樣。”曾國藩是幸運的，在他還沒有從他那偏僻的山鄉真正走出來的時候，就交上了兩個好朋友，兩個後兩種類型的好朋友。他與兩位好朋友互相交流，互相學習，互相鼓勵，而劉蓉、郭嵩燾兩人在曾國藩日後的事業中，也都扮演了非常重要的角色。
劉蓉字孟容，號霞仙，也是湘鄉人，生於1816年，比曾國藩小幾歲。1834年，也就是曾國藩中舉人的同一年，曾國藩與劉蓉相識，兩人一見如故。曾國藩的年譜上說曾國藩“與語大悅”，大有相見恨晚之意。曾國藩與劉蓉的結交不是偶然的，除了性情投合、都對學問已有相當的基礎外，劉蓉做學問的路子與曾國藩非常相近：也是攻程朱理學，同時又講經世致用，又都富有才華。劉蓉的才華可能世人不知，但是曾國藩知道，所以曾國藩曾戲稱劉蓉為“臥龍”。
他們在一起，便通宵達旦地長談，即便是天各一方時，也不斷通信。通信的內容除切磋學問外，凡古今政治因革損益得失利病與風俗及人才之盛衰，都在討論之列。梁啟超在《清代學術概論》中曾說，清儒不象宋、明人那樣聚徒講學，又不象歐、美人有學會、學校為講學討論的場所，清代學者賴以交換心得的，是談論學問的函劄。曾國藩和劉蓉的通信，正是這種函劄。劉蓉考科舉不夠順利，當曾國藩在京城成了天子近臣後，劉蓉還是布衣一個，但他們的友誼絲毫不減。1843年6月29日，曾國藩在京城接到劉蓉來信，次日曾國藩在日記中寫道：“昨日接霞仙書，懇懇千餘言，識見博大而平實，其文氣深穩，多養到之言。一別四年，其所造遽已臻此，對之慚愧無地，再不努力，他日何麵目見故人耶！”這種通信即使是曾國藩統帶十萬精兵作戰，閑暇無幾時也不曾中斷。
曾國藩曾集蘇東坡詩句為聯贈劉蓉：“此外知心更誰是？與君到處合相親！”
1853年，曾國藩奉命辦團練鎮壓太平軍，他第一批請來幫忙的人，便有他這兩位好友劉蓉和郭嵩燾。當時曾國藩寫給劉蓉的信是這樣說的：“吾弟能來此一存視否？吾不願聞弟譚宿腐之義理，不願聽弟論膚泛之軍政，但願朝挹容暉，暮親臭味，吾心自適，吾魂自安。筠老（郭嵩燾）雖深藏洞中，亦當強之一行。天下紛紛，鳥亂於上，魚亂於下，而蓉、筠獨得晏然乎？”這意思是說，你來吧，我不想聽你講理學，也不要跟你籌劃軍政大事，隻要每天能見上老弟你一麵，我就寬心了。當然，這隻是托辭，劉蓉實在是不可多得的高參。
結果劉蓉先來，郭嵩燾隨後也到。兩人與曾國藩約定：“服勞不辭，惟不樂仕宦，不專任事，不求保舉。”劉蓉專為曾國藩起草奏章等文件，郭嵩燾則為曾國藩管財政。但是曾國藩認為，劉蓉的“識力過人”，也就是見識高人一等，但“為統領則恐其不耐勞”，因此，曾國藩一直沒有讓劉蓉直接帶兵。
1855年9月，劉蓉的弟弟劉蕃到軍中看望劉蓉，也參加了對太平軍的戰鬥。11月30日，在進攻湖北蒲圻時重傷而死，時年隻二十四周歲。劉蓉因此悲痛萬分，遂離開軍隊回到家裏。前麵說過，曾紀澤的第一個妻子賀長齡的女兒不幸難產而亡。1858年，曾國藩奉命再起督軍，8月14日，曾國藩請他的大將彭玉麟、唐訓方做媒，為曾紀澤聘劉蓉的女兒為妻，兩個好朋友又結成了兒女親家。
1860年，左宗棠因事離開湖南巡撫駱秉章幕府，行前力薦劉蓉可以接替他。劉蓉初時不願出山，但次年駱秉章升任四川總督，劉蓉還是隨著到了四川。因為輔佐駱秉章鎮壓兩個造反者藍大順、李永和以及擊敗入川的石達開軍有功，劉蓉迅速升遷為四川布政使，1863年又升為陝西巡撫，升遷的速度據說是湘軍出征以來最快的。
然而，官場的榮辱升沉，實在令人難以預測，所以有過官場經曆的人大都能品味“宦海浮沉”的真正意義。曾國藩自辦湘軍與太平天國作戰以來，可以說曆經磨難、吃盡苦頭，而他的好友劉蓉比他運氣還要壞得多。就在劉蓉在陝西整飭吏治、重整軍備、革除弊政，準備振興陝西時，卻連遭朝中官員的彈劾。劉蓉不得不上疏自辯。當時太平天國已滅，大敵已去，朝廷也意圖排斥湘軍集團。曾國藩雖對劉蓉的處境憤憤不平，但也無可奈何。幾經曲折，劉蓉終被革職。好在劉蓉功名心並不迫切，被革之後，便返回家鄉，以講學授徒為業。
同治末光緒初，也就是十九世紀七十年代中期，左宗棠奉命收回已被阿古柏侵略集團霸占了十餘年的新疆，左宗棠深知劉蓉的才幹，又因為劉蓉做過陝西巡撫，熟悉西北情況，便邀請劉蓉出山相助。此時劉蓉做官之心已淡，沒有隨左宗棠行，但他致書左宗棠，獻平西北六策：關隴用兵不可不早計者有六：一、剿賊不難，所難者籌餉籌糧。籌餉籌糧尚易，尤難者運糧。非寬籌糧餉，運有辦法，切勿進兵。一、軍糈無資，當緩新疆西征之師，先肅清隴境。辟地屯田，儲糗糧，練馬隊，然後振旅出關。一、辦甘賊，當以陝為根本。資糧轉輸，皆須借力於陝，非得同心膂、共憂樂之人為陝撫，持心定誌，不足與濟艱難。一、撚賊入陝，號四五萬，然能戰者不過六七千人。每戰輒以馬隊萬騎四麵包裹，懦卒怯將，懾而望風靡。其實但能嚴陣堅持，屹立不動，則亦不敢進逼吾陣。俟其銳氣之惰，奮起突擊，必無不勝。一、辦甘回，當先清隴東，次搗河狄。兩地既定，其餘可傳檄而定。專事剿，則力固不逮；不痛剿而議撫，則叛服無常，亦何能濟。一、關隴將才吏才，無可用者。然地瘠勢艱，雖傑出者視為畏途，須廣羅艱貞堅苦、仗義相從之侶，以資襄助。此六者其大端也。