由於曾國藩身邊所能調遣的軍隊實在太少，因此，羅澤南在前往湖北前，向曾國藩建議：“湖口水陸官軍但當堅守，不宜數數進攻，以頓兵損威，仍當俟江漢上遊攻剿有效，以取建瓴之勢。”曾國藩“又從之”。八月二十六日，羅澤南從南康啟程返回義寧軍營。二十七日，羅澤南統率所部湘軍五千人，從義寧桂口出發，劉蓉將左軍，知府李續賓將右軍，取道湖北崇陽、通城增援湖北巡撫胡林翼。羅澤南行前，曾國藩似乎知道羅此行凶多吉少，囑郭嵩燾為其餞行。席間，幕客們心情沉重，不忍下箸。郭嵩燾說：“曾公兵敗奈何？”羅澤南含淚道：“天若不亡本朝，曾公必不死。”
羅澤南走後，曾國藩遵其所囑，不再主動出擊，因此“九江、湖口陸營數月無大戰事”，當時水師泊紮青山、屏風各岸，陸勇二營護之。曾國藩自駐屏風水營，不時巡視青山、蘇官渡各營，“一意嚴防，不事進剿。”
進入十月底，石達開自湖北進攻江西，於是曾國藩的日子又十分不好過。 由於江西幾乎被太平軍控製，十一月底，彭玉麟如救星一般，間關微服，化裝成商人模樣徒步七百餘裏，終於到達南康。曾國藩見之大喜，稱其“艱苦耐勞，有古烈士風，堪任總統水師之位”。以後內湖水師概由彭玉麟統領，外江水師由楊載福統領，形成定製。 曾國藩身處危局，但又很鎮定。“每於軍事孔棘之際，獎拔有功，優恤死傷。二者必詳必慎。由是人心維係，軍雖屢挫，氣不少衰。”這確是困境中的曾國藩。這年九月，他上奏說：自己來江西已逾半年，師久無功，虛糜餉項，請交部嚴加議處。但對有功人員，他開單一一奏保。包括：助其辦理軍務、實有勞績、不可泯滅者：侍郎黃讚湯，督辦捐輸，力拯大局；南昌府知府史致諤，支應軍需；候補知州李瀚章，辦理糧台，權衡緩急；湖南巡撫駱秉章與其幕友同知左宗棠，一力維持，接濟軍餉，照料船炮，曆險不渝；知府黃冕，造炮精利，實屬有用之才。除黃讚湯、駱秉章屬朝廷大臣，曾國藩未敢仰邀恩敘外，史致諤等各員，曾國藩全部將其歸入義寧案內，開單保奏。
七、坐困南昌，力支危局
中國有句古話，叫英雄所見略同。湖口、九江之戰時，年僅24歲的太平天國翼王石達開幾乎將曾國藩活捉。羅澤南援鄂後，江西已十分空虛。石達開認為，此時，攻江西即所以解武昌之圍，亦所以解九江之圍。這是一個以己之矛攻他人之盾、製人而不製於人的戰略，從而把戰場上的主動權爭取到了太平軍手中。十一月二十四日石達開率軍自湖北通城越幕阜山入江西，一路勢如破竹，新昌（宜豐）、瑞州（高安）、臨江（清江）、吉安等名城重鎮，相繼克複。果然，曾國藩立即把周鳳山全軍自九江調回。九江之圍，不戰自解。
沿南昌南下90公裏，即是江西四大名鎮之一的樟樹鎮。江西兩大河流贛江、袁水就交彙於這裏。湘軍以水師見長，由於九江已失，因而曾國藩將兵力厚集於此。曾國藩對兵法不能說精通，但對於行軍打仗的“形勝”可謂十分在行。他在上給鹹豐帝的奏折，顯示出他在這方麵的擅長：
江西全省，以贛水為中路之經，上發於贛、南二府，下達於鄱陽一湖。吉、袁、瑞、臨及極北之九、南兩郡，皆在贛水與鄱湖之西，廣、饒、撫、建及省會、寧都州，皆在贛水與鄱湖之東。一水中分，而兩岸州縣之多寡，地形之大小，蓋略相等。其袁州、臨江二府之河，名曰袁江，至樟樹鎮而彙於贛河。樟樹鎮者，西近瑞、臨，東接撫、建，兩岸之關鍵，省城之咽喉。諭旨垂詢最要之處，臣等以為此時形勢，實以樟樹鎮為最要。臣國藩飭周鳳山陸軍、彭玉麟水師，紮駐該鎮。臣文俊又調周尊彝、林葆等之陸軍，劉於潯之水師，隨同駐紮。用全力扼守樟樹鎮，以保東岸，以衛省垣。
此時的石達開以臨江為適中之地，南則直指贛州、南安，北則距守武寧、新昌，以通九江之歸路。曾國藩說石達開“意圖盡披枝葉，困我省會。凶謀詭計，實可痛恨”。
曾國藩的湘軍被一分為五，而他身邊隻有彭玉麟、李元度、周鳳山一水兩陸，加在一起不足萬人。以此萬人防五路之敵，“愈分則人數愈寡，愈析則氣勢愈弱”，曾國藩深感“久困一隅，兵單將寡，寸心焦灼，愧悚難名”。
此時，江西、湖北之間，文報幾個月不得通。因此，曾國藩上疏請調羅澤南回援江西，但清廷仍堅持先攻下武漢再回援。
鹹豐六年二月十八日，湘軍在樟樹鎮大敗。在江西的湘軍，以周鳳山部人數較眾。但周鳳山其人頗為怯懦，當太平軍前來攻擊時，周鳳山出隊大敗，營壘全陷，弁勇潰奔南昌省城。一時南昌人心大震，奪門奔走者，不可禁禦，或相踐以死。曾國藩得訊後立即棹舟赴省，飛調青山陸營赴南昌，調水師退紮吳城鎮，調李元度一軍由饒州繞回，進剿撫州之敵。
二天後，曾國藩至南昌，收集潰勇暫時由其統領，又籌備守禦，撫定居收，人心稍安。當時自鄂渚以南，達於梅嶺，太平軍蹤跡所至，綿亙千數百裏，有眾數十萬。曾國藩多次遣弁勇懷密函赴楚請援，多為太平軍所截殺。駱秉章派委劉長佑、蕭啟江等募勇分道赴援，劉長佑由醴陵克萍鄉，蕭啟江由瀏陽攻萬載。
這一時期，是曾國藩最為危急的時期，用他的話說，“為軍興以來各省所未見”，故一再請調羅澤南回援江西。曾國藩用哀憐的口吻說，湘軍陸路不足三千，水師隻有二千三百人，“兵力至為單薄，而地形又覺散漫”，隻能“勉力支撐”。所謂“臣久困一隅，兵單將寡，寸心焦灼，愧悚難名”確是一副可憐相。
由於武昌遲遲不下，江西形勢又岌岌可危，曾國藩又奏調羅軍回援：伏思軍情有緩急，利害有輕重。兩害相形，則從其稍輕者。今既勢難遽克，與其頓兵堅城，攻遙遙無期之湖北，不如移師腹地，救岌岌將殆之江西。武漢兩岸三萬餘人，既無羅澤南一軍，亦尚足敷防剿。江省西南與湖南、廣東接壤，若不迅速殄除，實為三省無窮之患。 曾國藩還致書羅澤南：
江西除周鳳山、彭玉麟統率的水陸師外，無一軍可恃。吉安之圍，五旬未解，西路州縣陷至二十餘處，無人過問。餉項業已罄竭。國藩為江省計，深望閣下之來援；為大局計，又甚不願閣下之回援，何也？凡善弈者，每於棋危劫急之時，一麵自救，一麵破敵，往往因病成妍，轉敗為功。善用兵者亦然。今江西之勢，亦可謂棋危劫急矣。當此之時，若雄師能從北岸長驅，與水軍鼓行東下，直至小池口、八裏江等處，則敝處青山、湖口之師，忽如枯魚之得水；江西瑞州、臨江之賊，忽如釜底之去薪。以不援為援，乃轉敗為功之要著也。如閣下仍從通城、義寧回援江西，則武漢縱能克複，恐敗賊從而回竄。北岸既無重兵，外江之水師萬無東下之理，內湖之水師終無出江之望。是回援而滿盤皆滯，不援而全局皆生，國藩所反複思維，而確見其然者也。
湘軍與太平軍在武昌、九江一線陷入戰略相持階段。曾國藩認為，既然武漢久攻不下，不如抽調羅澤南部援救江西。如此則無損無攻武漢，而有助於救江西。但羅澤南並不這樣認為。二月二十四日，羅澤南給曾國藩寫信說：
以事勢論，今歲之圍武昌，與去歲之圍九江形勢不同。去歲圍九江，江麵非我有也，北岸非我有也，即南岸東路之湖口，西路之瑞昌、興國，皆非我有也。即令攻九江破之，亦一孤城耳。今歲攻武昌，北岸為我有，南岸為我有，江麵自沌口而上皆為我有，所未合圍者下遊一麵江路耳。現派李迪庵、劉峙衡紮營窯灣，斷敵青山陸路之糧；楊厚庵軍門已料理水師下泊樊口，斷賊水路之糧。孤城定難久踞，俟水師一炬之後，大功幸成，回援江西易易耳。即不然，當令迪庵、峙衡與普欽堂寶勇由武昌攻大冶、興國，乘此入江境，以複武寧，俟麾下之命；澤南仍率所部駐洪山與賊相持。天假之緣，武漢克複，當與大營會於潯城，或一時不能得手，亦必與此城相終始。天下之事在乎人為，決不可以一時之波瀾自灰其壯誌也。
羅澤南也是明了大局的人，他表示與武漢共存亡，這下讓曾國藩大為恢心。當然，羅澤南亦深知曾國藩的處境愈來愈危險，他希望“天假之緣”，及早攻陷武昌，湘軍水陸師得以東下，與曾功藩會師潯陽江上，於是督戰益急。此時武昌太平軍守將韋俊得到九江、黃州、大冶、興國等地太平軍的增援，士氣倍增。三月，太平軍分路出擊。
羅澤南駐軍洪山，得知武昌守軍分路出擊，便陸續派出李續賓、蔣益澧等分兵接戰。乘各路鏖戰不休時，羅澤南親自督軍從洪山出擊，太平軍佯裝敗退，羅澤南乘“勝”窮追，直抵賓陽門，眼睛裏閃耀出攻占武昌的喜悅。但刹那間，賓陽門忽開，萬眾突出，直衝羅澤南軍，羅軍退則無路，進則不能，已入太平軍的包圍中。但羅澤南不愧為身經百戰、臨危不慌的猛將，他策馬躬拒，三退三進，軍幾潰。火槍打中他的左額，血沾衣，猶踞坐指揮。胡林翼得知羅澤南負重傷後，當夜趕往洪山軍營探視，見羅“氣喘神散”已不可救，但仍令醫士全力搶救。羅澤南自知不足，緩緩睜開眼，拉著胡林翼的手說：“危急時站得定，才算有用之學。今武漢又未克，江西複危，不能兩顧。死何足惜？事未了耳！你與李續賓好自為之。”三月八日，羅澤南死於洪山軍營，湘軍水師為之奪氣。
曾國藩此時已五次遣使赴鄂請援兵，但一直沒有音訊，為此十分惶懼。直到三月底，胡林翼派出的勇弁懷揣蠟丸書，間道抵南昌，曾國藩才得知羅澤南已死。由於江西危如累卵，曾國藩封鎖羅澤南已死的消息，“恐損士氣，秘不告人。”羅澤南外貌樸實，氣質深沉，當鹹豐四五年間，因屢立戰功，朝野仰為名將，而不知他“朝出鏖兵，暮歸講道”，是以儒生帶兵的典型人物。曾國藩認為，羅澤南雖與江忠源、塔齊布同時並起，但“戰功較二人為尤著”，“獨當一麵之處為多”。曾國藩在與江西巡撫文俊會奏請在江西為羅建專祠時說：羅澤南胸懷恬淡，不求聞達。乃一旦仗義從軍，毅然以身許國，冒危險而不顧及。後來，曾國藩還寫了《羅忠節公神道碑銘》，稱讚他“大本內植，偉績外充。茲謂豪傑，百世可宗。”
羅澤南還是開創“無湘不成軍”的第一人。對其影響，近人錢基博評論說：其治軍以不擾民為本。而視東南安危，民生冤苦，如饑溺之在己，與其所注《西銘》之指相符。軍行所至，士民歡躍，或輸敵情，或訴所欲，饋肉餉飯，如家人父子。得道多助，屢破大敵，而善以寡擊眾。鄉人化之，荷戈從軍，蔚成風氣。時為之語曰：“無湘鄉，不成軍。”藉藉人口。而不知無澤南，無湘軍。惟澤南以宋儒之理學治兵，以兵衛民，皎然不欺其誌。此湘軍所以為天下雄，而國之人歸頌焉。
八、蓄勢待機，“曾家軍”入贛
鹹豐六年的前半年，曾國藩幾乎陷入絕境。江西隻剩下南昌等幾座孤城，通往湖南湖北的路都被太平軍阻隔。曾國藩望眼欲穿，等待兩湖的援兵。五月間，他又拿出銀兩募探卒，用蠟丸隱語探聽兩湖援兵的消息。由於探卒多次被太平軍截獲，所以常常有去無回。而偶爾接通了消息，又都是用隱語所寫，也隻能了解大概。 得知羅澤南病卒的消息後，曾國藩仍用隱語致信其弟：溫六老板左右：
三月二十八日，有小夥計自鄂來江，乃初九日起程者。接潤之老板信三條，知雄九老板噩耗。吾邑偉人，吾店首功，何堪聞此！迪安老板新開上湘寶行，不知各夥計肯聽話否？若其東來，一則恐無盤纏，二則恐潤老板太單薄。小店生意蕭條。次青夥計在撫州賣買較旺，梧岡夥計亦在彼幫助，鄧老八、林秀三亦在彼合夥也。雪琴河裏生意尚好，浙閩均有些夥計要來，尚未入境。黃虎臣老板昨往瑞州去做生意，欲與印渠老行通氣，不知可得手否。 餘身體平安，癬疾全愈。在省城與秋山寶店相得，特本錢太少，夥計又不得力，恐將來火食為難耳。餘不一一。澄四老板三月十九發一信來，已收到矣。 開益號手具 潤公老板、迪安老板、義渠寶號、吳竹寶號店均此。 來夥計二人，照給白貨。初七日到小店。初九日行。
此中的“溫六老板”即是曾國藩的六弟曾國華，潤之即胡翼林，雄九即羅澤南，迪安即李續賓，次青即李元度，雪琴即彭玉麟，秋山寶店指江西巡撫文俊。此信的意思大體是：得悉羅澤南病逝，李續賓接統其軍，不知部屬是否服從穩定？如果李續賓統眾援贛，恐怕胡林翼處兵力又減少。曾國藩自稱“小店生意蕭條”，即處於困境，李元度正在攻打撫州，並有其他人幫助。彭玉麟統領水師尚好，浙江、福建援軍尚未入境。又說他與文俊關係融洽，隻是沒能給江西打開局麵，因此耽心糧餉成問題。
五月，曾國藩又一次向朝廷上奏，請求派援兵。他說：臣每念贛州天險，為古來必爭之地，非得廣東厚援，終恐不免疏虞。道途久梗，呼救無從。中霄念此，魂夢屢驚。合無籲懇皇上天恩，飭下廣東督撫先撥一二千人，星速逾嶺，保守贛州。先據上遊，俟大隊齊集，再圖入援吉安。不獨江西之幸，亦廣東之先著也。
在等待援軍到達之時，曾國藩知道自己的“家底”已少得可憐，不足開仗，因此一再囑咐統兵將帥，不可輕易開仗。在寫給彭鵬、羅萱的信中說：浪戰浪追，為我軍向來大弊。此次必須謀定而後戰，切不可蠻攻蠻打，徒傷士卒。各路兵勇新合，與六琴太守熟計，均告以《得勝歌》之規模，庶幾如一家之軍。由於李元度一軍為陸軍主要兵力，因此曾國藩多次寫信給久攻撫州而不下的李元度，五月十三日的信說：此際江省安危，係乎撫州一軍，屢誡足下不可浪戰浪追，實恐銳氣暗損，難乎為繼。往年嶽州之役，陸軍六月亦未得手，七月苦戰經月，閏月逆黨下竄，乃成破竹之勢。望足下堅持定力，無幸旦夕成功。他還告訴這位眼睛高度近視的將帥：“膾炙人口，艱貞無咎，美成在久。”古人之言，良有深味，幸無厭仆之瀆告也。