吾在江西，各紳士為我勸捐八九十萬，未能為江西除賊安民。今年丁憂奔喪太快，若恝然棄去，置紳士於不顧者，此餘之所悔也。若少遲數日，與諸紳往複書問乃妥。弟當為餘彌縫此闕。每與紳士書劄往還，或接見暢談，具言江紳待家兄甚厚，家兄抱愧甚深等語。就中如劉仰素、甘子大二人，餘尤對之有愧。劉係餘請之帶水師，三年辛苦，戰功日著，渠不負吾之知，而餘不克始終與共患難。甘係餘請之管糧台，委曲成全，勞怨兼任，而餘以丁憂遽婦，未能為渠料理前程。此二人皆餘所慚對，弟為我救正而補苴之。 餘在外數年，吃虧受氣實亦不少，他無所慚，獨慚對江西紳士。此日內省躬責已之一端耳。弟此次在營境遇頗好，不可再有牢騷之氣，心平誌和，以迓天休。至囑至囑。
曾國荃的性格來本屬於剛烈一類，他對乃兄受到的種種不公早已不滿，因此當長兄反躬自責時，曾國荃寫信說老兄大可不必。曾國藩卻去信與之“理論”：
弟昨信勸我不必引前事以自艾。餘在外立誌愛民為主，在江西捐銀不少，不克立功，凡關係民事者一概不得與聞。又性素拙直，不善聯絡地方官，所在齟齬。坐是中懷抑塞，亦常有自艾之意。春來間服補劑，醫者以為水不養肝之所致，待劉鏡湖來，加意調理，或可就痊。餘自知謹慎，弟盡可放心。
三月寫信又說：餘在白玉堂住五日，初七日仍回新宅。身體總未全好。回思往事，處處感懷，而於湖口一關未得攻破，心以為恨。雖經楊、彭、二李攻破而未得目見，亦常覺夢魂縈繞於其間，此外錯誤之事，觸端悔悟，恒少泰宇，每恨不得與弟同聚，暢敘衷曲也。堯階初九日來，霞仙與其叔鏡翁到今未來。陰藥亦不甚得法，心血耗虧，驟難奏效。
由於曾國華已出嗣給他的叔父，因此為生父守喪一年後曾國藩的這位弟弟也很快赴九江軍中。羈留家中的隻有阿兄一人。但曾國藩又對這位阿弟一番勸戒，寫信給九弟，要他關照這位阿弟：溫弟豐神較峻，與兄之伉直雖微有不同，而其難於諧世，則殊途而同歸。餘常用為慮。
大抵胸多抑鬱，怨天尤人，不特不可以涉世，亦非所以養德；不特無以養德，亦非所以保身。中年以後，則肝腎交受其病。蓋鬱而不暢，則傷木；心火上爍，則傷水。餘今日之目疾及夜不成寐，其由來不外乎此。故於兩弟時時以平和二字相勖，幸勿視為老生常談。至要至囑。 曾國藩通曉五行之說，他希望自己的閱曆之語弟弟們不要當成耳邊風。曾國藩守製期間的又一反省是認識到自己“萬不如人”。八年正月初四寫給九弟信說：
弟書自謂是篤實一路人，吾自信亦篤實人，隻為閱曆世途，飽更事變，略參些機權作用，把自家學壞了。實則作用萬不如人，徒若人笑，教人懷恨，何益之有？近日憂居猛省，一味向平實處用心，將自家篤實的本質還我真麵、複我固有。賢弟此刻在外，亦急須將篤實複還，萬不可走入機巧一路，日趨日下也。縱人也巧詐來，我仍以渾含應之，以誠愚應之；久之，則人之意也消。若鉤心鬥角，相迎相距，則報複無已時耳。
出於對九弟的深刻了解，曾國藩勸他不要學長兄，遇事要忍要讓，並說忍讓又耐得住就會有成。“昔耿恭簡公謂居官以耐煩為第一要義，帶勇亦然。兄之短處在此，屢次諄諄教弟亦在此。二十七日來書，有雲‘仰鼻息於傀儡膻腥之輩，又豈吾心之所樂’，此已露出不耐煩之端倪，將來恐不免於齟齬。去歲握別時，曾以懲餘之短相箴，乞無忘也。”
曾國藩還把“強毅”與“剛複”加以區別：
至於強毅之氣，決不可無，然強毅與剛愎有別。古語雲自勝之謂強。曰強製，曰強恕，曰強為善，皆自勝之義也。如不慣早起，而強之未明即起；不慣莊敬，而強之坐屍立齋，不慣勞苦，而強之與士卒同甘苦，強之勤勞不倦。是即強也。不慣有恒，而強之貞恒，即毅也。舍此而求以客氣勝人，是剛愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤，不可不察，不可不謹。
曾國藩還總結出，他還有“長傲、多言”之失，這也是他多年的老毛病，多年想改掉，但均不徹底。八年三月初六日致沅弟信：
古來言凶德致敗者約有二端：曰長傲，曰多言。丹朱之不肖，曰傲曰囂訟，即多言也，曆觀名公巨卿，多以此二端敗家喪生。餘生平頗病執拗，德之傲也；不甚多言，而筆下亦略近乎囂訟。靜中默省愆尤，我之處處獲戾，其源不外此二者。溫弟性格略與我相似，而發言尤為尖刻。凡傲之淩物，不必定以言語加入，有以神氣淩之者矣，有以麵色淩之者矣。溫弟之神氣稍有英發之姿，麵色間有蠻很之象，最易淩人。凡中心不可有所恃，心有所恃則達於麵貌。以門地言，我之物望大減，方且恐為子弟之累；以才識言，近今軍中煉出人才頗多，弟等亦無過人之處。皆不可恃。隻宜抑然自下，一味言忠信行篤敬，庶幾可以遮護舊失、整頓新氣。否則，人皆厭薄之矣。沅弟持躬涉世，差為妥葉。溫弟則談笑譏諷，要強充老手，猶不免有舊習。不可不猛省！不可不痛改！聞在縣有隨意嘲諷之事，有怪人差帖之意，急宜懲之。餘在軍多年，豈無一節可取？隻因傲之一字，百無一成，故諄諄教諸弟以為戒也。
同月二十四日又曰：所論兄之善處，雖未克當，然亦足以自怡。兄之鬱鬱不自得者，以生平行事有初鮮終；此次又草草去職，致失物望，不無內疚。
長傲、多言二弊，曆觀前世卿大夫興衰及近日官場所以致禍福之由，未嚐不視此二者為樞機，故願與諸弟共相鑒誡。第能懲此二者，而不能勤奮以圖自立，則仍無以興家而立業。故又在乎振刷精神，力求有恒，以改我之舊轍而振家之丕基。弟在外數月，聲望頗隆，總須始終如一。毋怠毋荒，庶幾於弟為初旭之升，而於兄亦代為桑榆之補。至囑至囑。
當曾國藩得知曾國荃聲名極好時，於“愁悶之際，足以自寬解者也。”不過，以自己的閱曆，他還是提醒九弟：隻是聲聞之美，可恃而不可恃。兄昔在京中頗著清望，近在軍營亦獲虛譽。善始者不必善終，行百裏者半九十裏。譽望一損，遠近滋疑。弟目下名望正隆，務宜力持不懈，有始有卒。
這就是說，善始善終才能保持聲望不減，否則一有不善，以前的力都化為烏有。而挽回起來又相當不容易。曾國藩還告訴九弟，說他“夜間總不能酣睡，心中糾纏，時憶往事，愧悔憧擾，不能擺脫。”他對人生也有了許多體悟。有了新的體悟，他立即寫信告訴前方的弟弟，讓他一同收獲這個得之不易的“體悟”：
五月十六日又曰：再者，人生適意之時不可多得，弟現在上下交譽，軍民鹹服，頗稱適意，不可錯過時會，當盡心竭力，做成一個局麵。聖門教人不外敬恕二字，天德王道，徹始徹終，性功事功，俱可包括。餘生平於敬字無工夫，是以五十而無所成。至於恕字，在京時亦曾講求及之。近歲在外，惡人以白眼藐視京官，又因本性倔強，漸近於愎，不知不覺做出許多不恕之事，說出許多不恕之話，至今愧恥無已。弟於恕字頗有工夫，天質勝於阿兄一籌。至於敬字，則亦未嚐用力，宜從此日致其功，於《論語》之九思，《玉藻》之九容，勉強行之。臨之以莊，則下自加敬。習慣自然，久久遂成德器，庶不至徒做一場話說，四十五十而無聞也。
他還告訴九弟：目下在家意緒極不佳，回想往事，無一不慚愧，無一不褊淺。幸弟去秋一出，而江西、湖南物望頗隆。家聲將替，自弟振之，茲可欣慰。“靡不有初，鮮克有終”，望弟慎之又慎，總以克終為貴。餘心緒尤劣，愧恨交集。每中夜起立，有懷吾弟，不得相見一為傾吐。外間譏議之辭，弟應得聞十一，便中可密及也。
這就是說，要有所作為，要成就大事，還必須有一番內省的功夫。曾國藩把這種功夫主要歸結為“敬”“恕”二端。告戒曾國荃以他為戒，日日有長進。
四、身在純廬，心係軍旅
曾國藩不待朝命即離開軍營，使他受到了江西官紳的攻訐，因為這畢竟與他平日所倡言的“擔當”二字不相符合。他棄軍而歸，同樣引起湘係內部一些人的不滿。其中，聲聞天下、穩操兩湖實政的左宗棠的攻擊，最令曾國藩頭痛。曾國藩棄軍而歸後，左宗棠立即寫了一封長信嚴厲批評曾國藩。從當時左宗棠致其他人的信函中，可見此信內容之一二。如在與曾國荃的信中說：“昨接滌公（二月）二十五日醴陵來函，知已戴星旋裏。此事似於義不合。蓋軍事重大，不比尋常宦遊，可以自主。即如營中兵勇有父母之喪者，不俟允假即行回籍，帶兵官能聽之乎？況滌公受命討賊，金革之事無避，古有明文。當此世局艱危之時，豈可言去？……已詳作一函，力陳其不可。”曾國藩在居憂期間本來內心已痛苦至極，現在又有左宗棠的批評，曾國藩感到更加委屈了。因此收到左宗棠的信後，采取不理不答的態度。左宗棠久未接複信，亦漸有感觸。他在致劉騰鴻的信中說：“滌公不俟朝命，遽戴星而歸，弟力陳其不可，然事已無及。聞頗有見怪之意，則隻可聽之。”又在致王信中寫道：“滌帥自前書抵捂後，即彼此不通音問，蓋滌以吾言過亢故也。”其後左宗棠在致故林翼的信中也寫道：“此公（指曾國藩）仍負氣如故，我亦負氣如故也。”但這段期間，左宗棠一直與曾國藩之弟曾國荃保持著親密關係，還曾向駱秉章建議奏請起用曾國藩率駐贛湘軍援浙。在曾國荃的調解下，至八年四月，二人又恢複了關係。曾國藩在與曾國荃的信中寫道：“左季高待弟極關切，弟即宜以真心相向。”“弟勸我與左季高通書問，此次暫未暇作，準於下次寄弟處轉遞。此亦兄長傲之一端。弟既有言，不敢遂非。”這裏，曾國藩承認自己對左宗棠有“傲”氣。而左宗棠，在接到曾國荃轉來曾國藩的信後，“喜慰無似”，並複信作了誠摯感人的自我批評。四月初九，曾國藩給左宗黨寫了一封信，並請曾國荃代為轉致，他說：弟前請兄與季高通信，茲寫一信，弟試觀之尚可用否？可用則便中寄省，不可用則下次再寫寄可也。以後曾、左的關係又得以恢複，這對曾國藩再次出山也很重要。
曾國藩驟然而去，丟下了昔日患難與共的一幫兄弟，他對李元度尤為歉疚。他決定奔喪後，即寫信給李元度，說“足下係因國藩而出，辛苦磨折，誓不相棄。今國藩迫於大故，不克相依共命，實深愧負。撫州各戰，尚未保舉，並負麾下士卒。臨風無任歉仄，統惟心鑒。” 當他上奏陳請終製後又致信李元度說：“江右軍事，刻不去懷。……即足下去年之枵腹從事，自捐自養，而其不見亮於人者亦已多矣。至口食不斷，謂以國藩相處較久之故，欲以甘言撫慰眾心，尤屬可暫而不可常。反複思維，縱使導迅速赴軍，實不能有裨於軍國之萬一。” 在這封情真意切的信中，他還曆數無以報答諸君子患難相從之義。說他常常想起李元度與彭玉麟，皆有“三不忘”：
雪芹當嶽州敗時，正棹孤舟，搜剿西湖，後由龍陽、沅江偷渡，沉船埋炮，潛身來歸，一不忘也；五年春初，大風壞舟，率破船數十號，挈涓滴之餉項、渙散之人心，上援武漢，二不忘也；冬間直穿賊中，芒鞋徒步，千裏赴援，三不忘也。足下（指李元度）當靖港敗後，宛轉護持，入則歡愉相對，出則雪涕鳴憤，一不忘也；九江敗後，特立一軍，初誌專在護衛水師，保全根本，二不忘也；樟鎮敗後，鄙人部下，別無陸軍，賴台端支持東路，隱然巨鎮，力撐絕續之交，以待楚援之至，三不忘也。生也有涯，知也無涯。此六不忘者，鄙人蓋有無涯之感，不隨有生以俱盡。
自讀禮家居，回首往事，眷眷於辛苦久從之將士，尤眷眷於足下與雪芹二人。龍方伯血性男子，當能青睞相加。耆中丞新政昭融，一改前此舊習。意者貴軍有先否後喜之日，保舉之案，必不待鄙人之至而後出奏。惟餉項支絀，協款日窮，則同一束手耳。霞仙來此會葬，因其太公慟念少子，不克應耆中丞之聘。雲仙枉吊，聚昭數日，此聞其將赴京供職。潤公時有書來，才氣宏放，而用意深微，殊不可及。
曾國藩家居期間，李元度的母親年事已高，更為兒子的安危而憂慮，為此寫信給曾國藩，請元度回籍省親。這又勾起曾國藩對往事的痛苦回憶，他在致李太夫人的信中說他與李元度情誼之厚，始終不渝。至於先合而後離，我水而彼陸，進退分合之際，則二人皆不能自主。並說此種結果“人事居其半，天事亦居其半。”曾國藩還表示，可以向江西巡撫婉商李元度回籍省親之事，並願兩家結成秦晉之好。
失去的東西才知道它的珍貴，遠距離的看，才能體味它的價值。這一期間，曾國藩刻刻不忘檢討自己對昔日部下照顧、提攜不夠。八年三月致書郭昆燾說：
目光昏花，自丁未年已用增光鏡，近則雖有鏡而無甚裨益。或看書作字，霧裏采花，蒙蒙無似，何其憊也。往事之悔，蓋亦以興舉太大，號召過多。公事私事，不乏未竟之緒；生者死者，猶多愧負之言。用是觸緒生感，不能自克；亦由心血積虧，不能養肝。本末均失其宜，遂成怔悸之象。
他還從李續賓等後起之輩發展很快這件事上，反省自己的缺陷，他勸戒前方的曾國荃時時留意，向他們學習，並請九弟幫他溝通與將帥們的聯係，修複過去的齟齬，舞開過去的矛盾，這些都表現了他對前方戰事的關注。
在談曾家兄弟倆官場相交時說：至於與官場交談，吾兄弟患在略識世態而又懷一肚皮不合時宜，既不能硬，又不能軟，所以到處寡合，迪庵（李續賓）妙在全不識世態，其腹中雖也懷些不合時宜，卻一味渾含，永不發露。我兄弟則時時發露，終非載福之道。雪琴（彭玉麟）與我兄弟最相似，亦所如寡合也。弟當以我為戒，一味渾厚，絕不發露。將來養得純熟，身體也健王，子孫也受用，無慣習機械變詐，恐愈久而愈薄耳。
他還問曾國荃：長沙官場，弟亦通信否？此等酬應自不可少，當力矯我之失而另立途轍。餘生平製行有似蕭望之、蓋寬饒一流人，常恐終蹈禍機，故教弟輩製行，早蹈中和一路，勿效我之褊激也。