“什麼好風，兩位老中堂聯袂而來，難得難锝！”四十五歲的醇王滿麵笑容地將張、閻讓進王府精致的內客廳，立時便有小太監端來香茶、果品。醇王才具不及恭王，對待下屬卻比恭王要和氣得多，醇王府也不像恭王府那樣奢豪森然。這是醇王高過恭王之處，也因此在京師贏得不少好口碑。
“有好些天沒見到王爺了，心裏惦記著，今天天氣好，我約了丹老一起來看望王爺。”張之萬兩眼含笑地望著醇王說。醇王年紀雖不大，但一向身體單薄瘦弱，臉色常是灰灰白白的，然今天卻容光煥發。他頗為奇怪，嘴裏頌揚：“幾天不見，王爺氣色這樣好，老臣心裏高興極了。”
閻敬銘也看出了這一點，忙說：“王爺精神旺盛，是天下臣民之福。”
“是嗎？”醇王摸了摸自己的臉頰說，“我也覺得這些日子身體是健旺些，吃飯睡覺比過去都要香甜。”
張之萬因為在醇王小時便教過他的詩文，彼此關係較為親切隨便，為把今日的氣氛營造得更熱絡些，便開著玩笑說：“想必王府來了高人給王爺開了好秘方，王爺拿出來給我們瞧瞧，也讓我們這兩個老家夥回去吃幾劑，調調神，多活幾年！”
說罷哈哈大笑。
“張中堂取笑了。”醇王笑著說，“哪有什麼秘方，真要有的話，一定會公之於眾，讓諸位同享。隻是二位今天來的正好，有一件大事，我還沒有跟禮王他們說，先聽聽兩位老中堂的意見。”
“什麼事？”閻敬銘竦然直起腰杆，全部注意力立即集中起來。
“請王爺說說。”張之萬也放下手中的托杯。
“前幾天，太後召見我，跟我說起辦海軍衙門的事。”
“辦海軍衙門？”兩位軍機大臣幾乎異口同聲地反問了一句。
“是的。”醇王繼續說，“海軍衙門，這四個字是太後親口說的，我當時也沒想到太後會有這個想法。”
“這是一件好事。”閻敬銘立即予以肯定。
“太後具體怎麼說的？”張之萬暫時壓下堂弟的事情。跟辦海軍衙門比起來，廣東的闈賭當然是小事一樁。
“太後說，李鴻章跟她講，馬尾江戰役把福建海軍的弱點都暴露出來了。當初左帥創辦馬尾船政局，原是想利用該局造艦辦學，培育人才，為大清的海軍打下一個基礎，不想辛辛苦苦辦了二十年，耗資幾千萬銀兩，瞬息之間便被法國人毀掉了。檢討福建海軍的這個結局，一是因為艦艇太差，被法軍擊毀的十一艘艦艇，一半是我國自己製造的，一半是從西洋買來現成的。自己造的艦小、炮力弱，遠不是法國人的對手。不是他們不知道自己的艦艇不行，也不是他們不知道洋人有好艦，他們是沒有更多的銀子去購買。二是監督不嚴格，人才缺乏。張佩綸、何如璋固然不懂海戰，其實他們更是命不好，倒楣而已。曆屆船政大臣都和他們一個樣，發生在誰身上，結局都是一樣的。針對這兩個方麵，李少荃向太後提議，由朝廷來辦海軍，設一個海軍衙門，專門辦這件事，集中全國的銀兩來買艦艇，就可以購買最好最新的洋艦，由朝廷出麵聘請最能幹的洋員來經辦。如此，我們大清也可以建立起一支世界上最強的海軍來。”
“這個提議不錯。”張之萬輕輕地點了點頭，心裏想著：李鴻章這人就是乖覺，心計多，馬尾江的敗仗，普天下的人都知道，將近一年來，罵張佩綸的話洋洋盈耳，彈劾的奏章也積案盈箱，就沒有哪個記得張佩綸曾經有過建水師衙門的折子，這海軍衙門不就是水師衙門嗎？還是李鴻章這人聰明！
“但是，太後沒有同意，說由朝廷出麵辦一個海軍衙門好是好，但說到底還是要銀子呀，朝廷一時哪裏拿得出這多銀子來買炮船呀。”
“太後考慮的有道理。”身為戶部尚書的閻敬銘深知國庫的空虛，他皺著眉頭說，“自從長毛作亂之後，朝廷是一空如洗，至今元氣還沒恢複過來，哪裏拿得出大筆銀子來呢！”
張之洞的事情，歸根到底還不是因為銀子短缺的緣故嗎？正是一碼事呀！張之萬趕緊補充：“丹老說得很對，國家當今第一大難題便是缺銀錢。太後當一國的家，為一國的銀錢憂慮，督撫當一地一省的家，則為一地一省的銀錢憂慮。”
說罷望了一眼閻敬銘，閻敬銘懂得他目光中的意思，說：“太後有太後的難處，督撫有督撫的難處，越想辦大事，困難就越大。”
醇王則不明白兩個軍機的話中之話，依然沿著自己的思路說下去。
“銀錢艱難這點我也清楚，別的不說，就說為太後造園子的事吧，進展不快，也就是銀子跟不上來。皇帝都眼看要親政了，太後還沒有一處地方頤養，我能不著急嗎？”說話間醇王特地看了閻敬銘一眼。
醇王所說的造園子的事，內中也的確有些曲折。
光緒六年，醇王親自為慈禧踏勘清漪園舊址，將修複清漪園的計劃定了下來。但管事的恭王仍像同治年間一樣，以帑藏緊缺為由將計劃擱置一旁不理睬，慈禧心中大為不快。甲申年撤換恭王全班軍機，近因是越戰失敗，遠因則是這樁事。
新軍機上任後不久，醇王便舊事重提，沒有恭王這個障礙，事情好辦多了。但那時越南的戰爭正打得緊，大興園工，無論從氣氛上說，還是從經費上來說都不是時候，於是醇王便先以修理三海來暫時討得慈禧的歡心。三海即北海、中海和南海，本是皇家的行宮，它挨著紫禁城，出入方便。
夏日三海水波蕩漾楊柳成蔭，較之宮禁來說，自然涼爽清幽，故帝王後妃們夏天常來三海遊憩。自元代定都北京來，三海便不斷拓建。到了清代，三海是宮殿成群樓閣相望。康熙、雍正、乾隆幾代皇帝，不僅將此當作遊樂之地，而且在此宴請王公大臣，並在勤政殿等宮殿裏召見官員，處理國事，接見進京朝覲的外藩國使臣，歡迎得勝回朝的出征將士。三海裏的水時常疏浚，保持一年四季的清亮潔淨，又特為種了不少蓮藕。每到三夏時節，一眼望去，三海之上碧葉田田，蓮花盛開，真正是“映日荷花別樣紅”，那景況的確是清雅至極！
可慈禧卻還嫌它不夠氣派，不夠豪華，於是醇王下令，將三海所有亭閣樓台重新漆過一遍，又特為將連接北海和中海的宏偉大橋——金鼇玉橋加以包裝，將數以萬計的黃金、白銀熔成水液塗飾其上。三海氣象果然一新，慈禧心中自然歡喜。
光緒八年初閻敬銘出掌戶部後，開源節流，精打細算，到了年終報賬，他又將閑款與正款一齊上報，比前任多出三四百萬兩銀子。慈禧對閻敬銘的能幹甚為稱讚。晉協揆，入軍機，便是對他的獎賞。這兩年修三海，用的就是閻敬銘上報的閑款。
戶部的閑款大致包括抄查犯罪官員的家產等各種罰款，以及變賣之款等等。曆任戶部尚書都不將這筆閑款上報，一來怕來年正款有虧，好以此補缺，二來戶部留下這筆銀子也好自己辦些事情：或是上下官員們沾潤沾潤，或是年節之時用來向王公貴戚們送禮，還有各省撫藩們到京城來辦事，送來百兩銀子的禮物，尚書侍郎們收下後，也得回送十兩八兩的。所有這些，都要有一筆銀子擺在這裏才好辦呀！
閻敬銘不需要這種小金庫，他統統上報。後來得知這些銀子全部用在三海上去了，他又有點心疼。
光緒十年底，正款、閑款加在一起，比上年多出五百萬，慈禧看到戶部這份結算單後，高興地對醇王說：“閻敬銘真是一個理財能手，每年都能多出幾百萬兩來，比翁同龢要能幹多了。今年居然增加了五百萬，明年要再增加五百萬就是一千萬。你前些年說的修複清漪園子的事，我看可以動手，有這一千萬兩銀子，大概也差不多了。”
醇王本擬將這五百萬銀子做點別的事，聽慈禧這一說，主意就改變了。他想：三海畢竟近在咫尺，還是要將清漪園修好，讓她搬得遠遠的，彼此都可省心。
“清漪園的事臣已籌劃好些年了，現在，馮子材在越南打了勝仗，閻敬銘又在戶部籌集了款子，這都是托太後的洪福。明年春上就動手，兩到三年工夫也就修好了。”
醇王把這事跟閻敬銘一說，閻敬銘的臉就沉下來了，說了許多不能挪作園工的道理，特別強調萬一又打起仗來，這筆銀子還得用作軍餉。醇王好說歹說，才勉強地說動這個倔強的陝西老頭，同意從戶部撥出了二百五十萬兩。
閻敬銘雖然撥了銀子，但心裏老大不情願。時隔不久，內務府又為園工的事向戶部要銀子。閻敬銘壓下不理，內務府再次具文，閻敬銘又不批。無奈，內務府隻得請醇王出麵。醇王看了內務府稟報，竟然開口要八十萬，他心裏吃了一驚：剛提的二百五十萬，怎麼又要這麼多！稟報後麵附了一頁清單，上麵詳詳細細地開列了二三十個項目，每項多少多少，彙總起來八十萬還出了頭。醇王也不知道哪項該要哪項不該要，更弄不清楚這種材料的行市怎樣，隻得照批給戶部，要戶部速撥銀八十萬。