去年鄭觀應陪同張謇從武漢回到上海後，又到天津去了一次，向盛宣懷談起了鐵廠的狀況。這位《盛世危言》的作者眼光比世人尖利高遠，如同他能從常人眼裏的盛世背後看出潛在的巨大危機一樣，他也看出了表麵風光的鐵廠背後存在的許多弊端：衙門作派，無人真正負責，人浮於事，鋪張浪費嚴重，技術工匠缺乏，管理渙散，整個鐵廠好比一隻蒙著虎皮而沒有血肉的假老虎。鄭觀應預料這個鐵廠很難辦得成功，今後不是負債累累，便是中途夭折，難有別的好出路。盛宣懷盡管沒有親自去看，但他相信鄭觀應的分析不錯。這正中了他的預見。盛宣懷辦了二十多年的洋務，也與許多外國企業家有深交，積自己的經驗和別人的研究，他非常清醒地認識到，洋務這個從洋人那裏傳過來的玩意兒，隻能按洋人那套辦法去做；若隻知從洋人移來機器和技術，而不把洋人成功的管理措施移過來，所謂的洋務便徒有外殼而沒有內質，徒有皮毛而沒有靈魂。張之洞把鐵廠辦成今日這個樣子，恰恰是因為他不懂這個道理而沿用官場一套的緣故。
當然，鐵廠尚未建成投產，存在的這些弊病目前還不至於形成大的障礙，也隻有鄭觀應這樣的人才看得出。正在興頭上的張之洞可能根本發現不了，即使看出些，估計他也不會太重視。有一次他跟李鴻章略微說了說。李鴻章冷笑道，張香濤那人一貫大言欺世，他辦鐵廠，煉不煉得出鋼鐵是次要的，他圖的是虛名。
盛宣懷知道李、張二人成見甚深，李鴻章說的是挖苦話。鐵廠即便今後辦不成功，但張之洞本人的氣魄還是可嘉的。盛宣懷對張之洞在湖北辦的洋務局廠仍投入很大的關注。
現在這位號稱理財能手的湖廣總督因銀錢的困窘，來向他借錢了。通常人麵對借錢的事都頭痛，盛宣懷對張之洞的借錢卻是高興得很。這主要還不是因為張之洞日後會取代李鴻章而預為張本，而是因為他看準漢陽鐵廠不管是成是敗，都會是一個巨大的存在。他樂意插手其間。
接到張之洞的借款信函，他的第一個反應是幹脆送他三十萬兩，不要還了。但轉念又想，是不是太巴結了，李鴻章知道後又會怎樣看待自己呢？如此贈送好比捐款，自己不成了慈善家嗎？四海之內，盼望捐款的人千千萬萬，你今後如何應付？要不，不要張之洞的利息？想想也覺得不妥，無息貸款在國外是用來扶助貧窮，建鐵廠並不屬於此類。最後盛宣懷決定按票號利息的一半借三十萬銀子給湖北。這是屬於低息貸款的範疇，彼此之間既顯示友好又不至於傷自尊心。
張之洞接到盛宣懷的信後，果然大為高興。
經過兩個多月的突擊搶建，兩個主要廠：煉生鐵廠與煉熟鐵廠都已初步建好，煉生鐵廠已安裝好購自比利時的高爐兩座，煉熟鐵廠也已裝好購自英國的攪煉爐一組四座。其他如機器廠、魚片鉤釘廠、造鐵貨廠、軋鋼軌廠已經基本建成，煙筒已高高地豎起八座，大冶的鐵礦石、馬鞍山的煤也在工廠空坪上堆起了六座小山。又配備大小鬥車四十五輛，各種料車大平板車四十輛，還有載重吊車四輛。張之洞每隔八九天要親自來鐵廠視察一次，對工廠的進度很滿意。每次來他都要讚揚蔡錫勇一番，鼓勵他再接再厲。蔡錫勇雖有一肚皮不合時宜的話，麵對著熱情似火的總督，隻得把它藏在肚裏不說出來。看看離預定日期隻有一個月了，蔡錫勇實在忍不住要說話了，因為麵臨的許多難題非得要總督本人才能解決。
又一次視察完畢後，蔡錫勇將張之洞請到督辦辦公室裏，焦急地說：“香帥，有幾件大事，非得請示您定奪不可。”
“什麼事，你說吧！”張之洞一邊搖扇子，一邊說。
“這都是刻不容緩的事情。”蔡錫勇拿手巾擦了擦額頭上的汗，說，“最大的是煉鋼廠的兩座高爐。因台風的緣故，已停在香港半個月了，就是明天啟航，也要二十天的時間才能到漢陽，這兩座高爐是裝不好了。沒有高爐，所有其他附屬機器都裝好，也不能稱之為煉鋼廠；當然，也就更遑論煉鋼了。”
其實，煉鋼廠才是整個鐵廠的真正核心。停在香港的兩座高爐，是利物浦機器廠專為漢陽鐵廠設計建造的貝塞麥轉爐。為造這兩個爐子，該廠化了一年的時間，得知俄皇太子將來漢陽的消息，鐵政局即刻發電報給駐英公使館，由駐英使館再電告利物浦必須在九月中旬運至武漢。工廠日夜加班，按期將這兩座高爐運上船，駛出了愛爾蘭海，預計兩個月後可抵達龜山，卻不料受阻於台風。
老天爺不合作，張之洞真是一點辦法都沒有。他沉吟良久後說：“煉鋼廠的事先擱著，其它的事呢？”
“煉鐵用的是焦炭，不能直接燒煤。前天我們將馬鞍山煤煉出的焦炭進行化驗，結果證明不合格，馬鞍山的煤不能用。”
這可真是樁大事。辛辛苦苦開采出來的馬鞍山煤卻不能用，而且直到這個時候才發覺，張之洞惱火起來：“當初大家都說可以，為何現在又用不得了？”
望著張之洞峻厲的目光，作為一個技術上的最高決策人，蔡錫勇覺得自己有不可推卸的責任。他語氣沉重地說：“這事卑職有責任。當初化驗時用的煤是早些年英國礦師提的存煤，幾項大的指標勉強合格。這一年來大量的煤是從另外的煤井出的，外表看來沒有區別，以為可以用，沒有提前再化驗，這是我的失職。”
這個問題可就大了。馬鞍山的煤不能用，今後怎麼辦呢，又用哪裏的煤呢？張之洞的心也立刻沉重起來。總結教訓，尋找出路是以後的事，當務之急是要應付俄太子。
“有補救的辦法嗎？”
“有。”蔡錫勇肯定地回答。“我已訪到上海碼頭上存有五千噸德國威斯伐利亞焦炭。這是世界上頂好的焦炭，開平煤礦的上等好煤都煉不出這樣的焦炭來。”
“那就趕快去將它全部買來！”張之洞斷然拍板。
“隻是價格貴了點。”蔡錫勇嘴裏有點囁嚅。
“怎麼個貴法？”
“一噸焦炭，要二十兩銀子，與買一噸生鐵的價一樣。”
張之洞吃了一驚，如此說來，我還開什麼鐵廠煉什麼鐵，不如拿銀子直接去買鐵好了，今後若長期用二十兩銀子一噸的德國焦炭來煉鐵，豈不是白白地將朝廷銀子化為水，給天下人一個大笑話！這種事決不能長期做，但眼下救燃眉之急也隻得這樣了。“那就先買一千噸吧，對付過這一次，以後再說。”
燃料的事算是解決了，蔡錫勇略微鬆一口氣。
“還有一件事，煉生鐵廠的高爐昨天檢查時，發現有一座爐子的爐底風口至爐身中部有一道半寸寬的裂縫。這道裂縫若不堵死，則不能使用。”
“有辦法可以堵死嗎？”
“有是有，但我們這裏不行，一是沒有這個技術，二是缺堵縫的材料。用電報與停泊在香港的利物浦廠運爐子的船聯係，船上說他們有辦法。技師和材料都有，但至少要二十天後才能到達，不知來不來得及。”
張之洞說：“這不要緊，若來得及更好，來不及我就用一個爐子。有一個爐子出鐵，我也是竣工投產了。”
到底是總督，魄力宏闊，不像自己這樣拘泥，蔡錫勇放心了。
“香帥，這兩個月來卑職全副精力都用在鐵廠上，昨天陳念礽才告訴我，槍炮廠無論如何不能投產。”
“為什麼？”張之洞又是一驚。
“江南製造局不願賣機器給我們，說多餘的機器一個都沒有。”
“這一定是李少荃在刁難！”張之洞憤憤地說。
槍炮廠本是訂的德國克虜伯廠的機器，但要明年春天才能交貨，趕不上迎接俄皇太子，於是張之洞臨時決定就近去上海，從江南製造局裏轉買。江南製造局是李鴻章在同治四年署理兩江總督時，在上海創辦的一家機器廠，後來逐步發展成為中國最大、設備最為齊全的軍工廠，專造槍炮子彈，廠裏的所有設備都是從英、美、德等國家買來的。張之洞估計勻一點出來給湖北沒問題。誰知他想得簡單了，機器是可以勻得出的，但他們不願意勻，因為他們不希望看到今後有一個強大的對手出來，與他們競爭，這正好比同市之賈一樣的心態。江南廠雖然一直與李鴻章關係密切，但這事他們並沒有請示李鴻章，由督辦本人作的決定。張之洞因為跟李鴻章不和，便懷疑他在作梗，其實錯怪了李鴻章。
“怎麼辦呢？”不管是誰在刁難，反正機器落空了，鐵政局的督辦很為此事心焦。
張之洞一時也沒辦法，說：“煉鋼廠的事，槍炮廠的事，這兩件事你就別操心了，我來處理。你現在趕緊買一千噸德國焦炭回來，再精選幾千噸好鐵礦，先在生鐵廠試煉兩次，隻要生鐵廠能流出鐵水來，就算大成績了。”
“您說得對，是得先試驗試驗，這是頂重要的。”
“還有，”張之洞想起了一件事，“你安排栗殿先他們去做一件事，把鐵廠和槍炮廠的環境好好布置一下，路要拓寬鋪平，買一些花草樹木來栽上。幾個主要的工廠廠房都要用石灰粉刷好，尤其是你們督辦、主辦那座樓更要裝飾好。此外還要布置好一間寬大的接待室，以供客人休息談話，這間房子要豪華氣派些。”
“好。”蔡錫勇說著，正要起身，張之洞又想起一件事，說：“給鐵廠槍炮廠的四百員工每人做一件新褂子，到那一天都穿上。”
“需要這樣嗎？”蔡錫勇神色遲疑。“這要花一筆額外開支的。”
“多花點錢不要緊，顯示我們湖北鐵政局的氣概是最重要的。”張之洞拍了拍蔡錫勇的肩膀，得意地笑起來。