武進老頭的實例的確有很大的說服力，張之洞巴望強健，也希望長壽。他滿口應道：“好哇，你能找到這樣強陰的年輕女子嗎？”
趙茂昌收起笑語，一臉誠摯：“香帥，我趙茂昌受您多年的大恩大德，現在是開缺回籍之身，您仍不嫌棄，我即便肝腦塗地也無以為報。我要竭盡全力為您辦好這事，就算是對您的一點孝敬。”
趙茂昌是如此感恩戴德，張之洞倒有幾分感動了。
他是一個恩怨分明的性情中人。想起身邊這麼多僚屬幕友，都受他恩惠甚多，就沒有一個人這樣真心真意知暖知痛地為他著想；還隻有趙茂昌，不忘舊恩，不忘故主，實實在在地替他辦事。他也想到趙茂昌可能是要因此圖起複或是求什麼別的。即便如此，也不是使壞心。人家真的對你好，你也應該回報回報，過兩年風聲平靜後，是可以再用的。張之洞由衷地說：“竹君，難為你一番孝敬之心，我知道了。”
趙茂昌大喜，立即離開武昌，順流放舟，趕回武進。他不急著把環兒送去，他要再好好調教一番。
離武進不遠的揚州，是由來已久全國聞名的調教女人的地方。此處並不教女人讀女四書、列女傳之類的典冊，也不教女人三從四德、婦道女規的聖賢之教，它教的是女人應該如何服侍男人，如何博得男人的歡心。賣弄風騷、吹拉彈唱、梳妝打扮、挑逗撩撥等等，凡此種種能打動男人的心，撩起男人的性的本事，都得教授。揚州有專門調教這種女人的場所。這種女人有一個古怪名稱，叫做“瘦馬”。有學者研究，“瘦馬”源於唐代著名詩人白居易的一首詩：“莫養瘦馬駒，莫教小妓女。後事至目前，不信君看取。馬肥快行走，妓長能歌舞。三年五歲間，已聞換一主。”“瘦馬”出門後或進妓院，或進歌樓，或做小妾，都比別的歌女妓妾要強得多。
大約在唐代時，揚州瘦馬便開始出名；到了清代，由於鹽商的麇集，揚州瘦馬達到了鼎盛時期。趙茂昌將環兒帶到揚州城，選了城裏最負盛名的嚴媒婆家，交下一百兩銀子，限三個月把環兒調教成一個人見人喜的瘦馬。三個月達到這個標準，本來是做不到的事，但嚴媒婆貪這一百兩銀子的厚利，便一口答應下來。
三個月後，趙茂昌去揚州城再見環兒時，果然見環兒變得豐腴白嫩，在一身光鮮合身的衣裙襯托下，顯得更加嫵媚，尤其是她的眉目神態、舉止言行，樣樣比先前大不一樣，讓人看了舒心暢意。除開吹簫奏琴一時不能見效外，她還能唱得十幾支好聽的曲子。又會跳舞，舞動起來，彩袖飄舞，很有幾分寺院壁上畫的飛天模樣，直看得趙茂昌著了迷，真有點後悔，不該答應了給張之洞。先知道環兒能變得這樣可愛，早該自己收了做第四房姨太太的。想起今後的官宦前途，趙茂昌硬了硬心，帶著環兒上了船。
趙茂昌在黃鶴樓客棧住下。第二天便去拜見張之洞，當天晚上，張之洞在客棧裏見到了環兒，頓時吃了一驚。張之洞並不是一個貪戀女色的人，也不是見異思遷的輕薄漢，但作為一個充滿活力的男人，容貌美麗姿態曼妙的女人，卻不能不令他歡喜愛慕。他想起自己的三任妻子和現在身邊的佩玉，在令人一眼便心迷意亂這點上，還不能與這個女人相比。他是個從不逛妓院吃花酒鬧狹邪遊的人，他不知道，這種讓人心迷意亂的本事，正是賣笑女的特長，而從揚州教坊裏走出來的瘦馬，更比別處技高一籌。
張之洞十分滿意。趙茂昌請他連夜將環兒用一頂青布小轎抬進總督衙門。張之洞想了想說，過兩天吧！“過兩天”的原因便是得先跟佩玉打個招呼。
與佩玉有十年的夫妻情意了，今天再置一房姨太太，居然連個招呼也不打，張之洞心有不忍。他正琢磨著拿一樁什麼事來補償佩玉，不想佩玉倒自己求上來了。想到這裏，張之洞說：“老人家的心意我很理解，有一個嗣子在他們身邊，也可以為你省許多心。明天，你叫你的弟弟到我這裏來一下。我看看，給他個什麼差使合適。”
張之洞如此爽快地答應，令佩玉頗感意外，她立即高興地把這事告訴了父母和堂弟。
第二天，佩玉的堂弟李滿庫怯生生地來到督署簽押房。
“坐下吧！”張之洞放下正在寫批文的墨筆，招呼著站在一旁的李滿庫。
“小人是來聽大人吩咐的，不敢坐。”
上身僵硬、兩腿微微打顫的李滿庫巴不得早點坐下，但他嘴上仍不由自主地說出這句話來。李滿庫是個鄉下人，到武昌來以前，從來沒有見過官。現在一下子見到總督大人，他如何不膽怯！盡管知道，總督是堂姐的丈夫，但堂姐是妾，而不是夫人。按禮製，妾的娘家人是不能算作丈夫的戚屬的，庶子的外婆家隻能是嫡母的娘家，而不是生母的娘家。老實本分的李老頭也一再告誡嗣子：不能將自己當作總督的小舅子看待。正因為此，李滿庫對張之洞一口一聲“大人”，而稱自己是“小人”，同時也不敢坐。
“坐下吧。”張之洞很能理解李滿庫的心態，臉色和氣地說，“你是佩玉的堂弟，現在又做了李家的嗣子，與別人不同。你不要拘束，坐下好好說話。”
李滿庫見張之洞這樣和和氣氣地跟他說話，大為感激，猶豫一下，也便在身旁的一方小木凳上坐了下來。
張之洞仔細地看了一眼李滿庫，見他也還長得清秀順眼，便說：“你讀過書嗎？”
“小時候，跟著塾師念過三年書，後來地裏收成差，就下地幹活，沒讀書了。”李滿庫說的雖是山西腔，但鼻音不太濃重，也較之一般山西鄉下人的話易懂。張之洞估計他不大像個死守老家的鄉巴佬。山西人有經商的習慣，不少男孩子讀了幾年書，初識字，會打算盤以後，便不再讀書了。待到十五六歲，便跟著親戚朋友學做生意，天南地北跑碼頭，極少數幸運的，就這樣跑出一個大商人來，絕大多數不過是借此養家糊口而已。
“也做過買賣嗎？”
“十七歲那年，跟著村裏的一個遠房大伯跑了三四年碼頭，後來，大伯折了本，我也就回家了。”
果然不出張之洞所料。他知道這三四年跑碼頭是一段很重要的經曆，可以長眼界，學知識，比起那些從未出過家門的鄉下人來說，李滿庫肯定要強得多。
“後來又做些什麼事？”
“在家種了兩年地，又到外村一家票號老板的賬房裏做了四年的小跑腿。”
“好，好。”李滿庫雖有點緊張，但話說得流暢清楚，張之洞對李滿庫的經曆頗為滿意，心裏已有了主意。“今年二十幾了，娶了媳婦嗎？”
“二十六歲了，前年娶的媳婦。”
張之洞點點頭說：“好，明天大根帶你到織布局去做事。”
“謝謝大人的恩典！”李滿庫大喜，忙離開凳子，連連鞠躬。
“織布局是個大有出息的場所，好好幹，會有前途的。但先得從最苦最累的事幹起，不可投機取巧。”
“是，是。”李滿庫連連點頭哈腰。
“滿庫。”張之洞站起身，以親切的語氣說，“你要知道，本督辦了這多洋務局廠，還從沒有招一個三親六戚的，要說因裙帶關係進局廠的，你是第一個。這完全是看在你的嗣父李老先生的分上。佩玉不能常在二老的身邊，你這個做嗣子的不要辜負了二老的期望，要盡人子之責。”
“大人請放心。”李滿庫說，“大人的恩德和教導我都記住了，從今往後，我對嗣父嗣母，會比對我的親生父母更親。”
“你去吧！”
張之洞目送著李滿庫走出簽押房，心裏想，雖然因李滿庫而破了自己的規定，但此舉卻謝了佩玉的父母，而且也為環兒的進府鋪平了道路，還是值得的。此時的張之洞沒有想到：缺口既然打開了，日後就會越來越大，南皮的遠親、貴州的近屬，以後一個接一個地前來武昌投靠，就再也不可能像先前那樣理直氣壯地辭謝了，隻好陸陸續續地予以安排。上行下效。總督如此做，司道府縣更明目張膽地公開走私，濫進亂進之風本已成災，到後來，更壞得不可收拾。一個個、一群群、一批批莫名其妙的人，皆因沾親帶故的關係湧進各個局廠。局廠仿佛成了一口永遠舀不完的粥鍋，隻要挨得上邊，盡可放心大膽、肆無忌憚地拚命舀。張之洞更沒想到，就是這個老實巴交的李滿庫到織布局後，被旁人以總督小舅子的身分看待，後來居然和別的一批蛀蟲一道，硬是把個好端端的織布局給徹底弄垮。
第二天，李家二老親自來向張之洞表示謝意，佩玉也因了卻老父的一樁大心事而格外高興，趁著這個極好的氣氛，張之洞將環兒的事告訴了佩玉。佩玉先是一愣，很快也便想開了：他身為總督，三妻四妾本可聽他的便，莫說自己身為妾，就是八抬大轎抬進來的正室夫人，總督丈夫要納妾，她能阻止得了嗎？與其無謂地吵鬧，不如歡歡喜喜地接納，為自己日後留一條退路。
佩玉平靜地說：“我年齡大了，身體不好，照顧不周，你身邊早就該添個人手了。什麼時候進府，這個事交給我來辦，我要把它辦得熱熱鬧鬧、風風光光的。”
“千萬不要熱鬧風光！”佩玉這個態度，反而讓張之洞心中有些歉意。他急切說，“納進一個小妾哪能熱鬧風光，越平淡越好。”
“房子總得布置一下吧，床呀，梳妝台呀，這些也得置辦吧！”佩玉似乎比他本人還要熱心。“三天吧，給我三天的時間，我會和大根夫婦把這事操辦得熨熨帖帖的。”
張之洞感動得拉起佩玉的手，漲紅著臉說：“佩玉，你這樣的賢惠，真不知叫我如何感激你為好。她年輕不懂事，進府後凡事還要靠你指點關照。至於家事，還是像過去一樣，一切由你為主，決不會讓她插手的。”
佩玉不吱聲。張之洞發現自己滾燙的雙手所握的，竟是一隻從冰窟裏取出的玉如意，熾熱的心立即涼了多半！