20世紀中期，戰後日本的經濟迅猛發展，一躍成為世界經濟強國。不過，他們也為此付出了慘痛的代價，因環境汙染導致的水俁病、痛痛病的出現就是最典型的例子。怪病出現後，各種流言和猜測籠罩著周圍地區，人們很長一段時間都生活在恐怖的氣氛中。
怪病出現
1953年，在日本九州熊本縣的水俁鎮出現了許多奇怪的現象。首先是出現了大批病貓，這些貓瘋了一般，步態蹣跚，身體彎曲，紛紛跳海自殺。不久又出現了一批莫名其妙的病人，病人開始時口齒不清，表情呆滯，後來發展為全身麻木，精神失常，最後狂叫而死。
元凶是汞
因為這種症狀最早出現在水俁灣，所以被命名為“水俁病”。1968年9月，人們最終確認此病是由於當地的氮肥廠將含汞的工業廢水排入水俁灣引起的。汞沉到海底，經食物鏈在魚類和貝類體內富集，貓和人長期吃了這種含汞的魚類和貝類，最後發生慢性中毒。
痛痛病
痛痛病發生在日本富山縣，患了痛痛病的人，主要症狀為骨質疏鬆，骨骼萎縮。曾有一個患者，打了一個噴嚏，全身多處發生骨折。因為患者疼痛遍及全身，痛痛病因而得名。痛痛病在當地流行20多年，造成200多人死亡。
發病原因
原來，日本富山縣有條神通川河，當地居民都飲用這條河的水，並用河水灌溉兩岸的莊稼。神通川河上遊分布著礦產品冶煉廠，冶煉廠的廢水中含有較多的鎘，鎘隨廢水流入河中，汙染了整條河，人們食用了被鎘汙染的魚和莊稼後就會發生鎘中毒，因而會得“痛痛病”。
環保小知識
汞也稱為水銀，是我們常用的體溫計裏顯示度數的銀白色金屬，它是一種劇毒的重金屬，具有較強的揮發性。