成人教育在世界很多國家都已經非常普及，成人教育與普通教育分屬於兩個不同的教育體係與教育範疇，具有自己的宗旨、內涵、規律與本質特征。有人將成人教育解釋成為成人提供的各級各類教育。這種解釋顯然有些不完全、不科學。成人教育麵向的主體對象是成年人，成年人一般身體與大腦比較成熟，有一定社會身份、地位與經驗，擔當著一定的社會責任，成年人決定了成人教育所具有的本質特征。諾爾斯認為：當某人的社會成熟性達到了某一水平，如能夠承擔某些社會責任，便可視為成人，他曾采用“社會成熟性”的標準來判斷一個人是否已成為成年人。從教育學角度出發，一個人進入成人期表明其認知與學習能力已達到成熟水平，這個人能夠憑借自身經驗去理解與認知四周存在的事物、並且能夠自我監控學習過程。Knowles（1989：82－85）在研究中比較了成人學生與兒童學生，發現兩者之間存在著相當大的區別。他指出成人能夠獨立地監控自己的行為與活動，具有自學能力。成人學生擁有的生活經驗與工作經驗提高了其認知能力，在學習方麵具有很強的主觀能動性，學習目的明確，因而比兒童學習效果好。諾爾斯提出：成人教育至少包涵了三層意思。一是成人學習的過程；二是由一些機構為實現某些特定教育目標而組織的活動；三是社會實踐的第一領域。
正如諾爾斯指出，成人教育是由某些機構為實現特定的教育目的而組織的一套活動。這裏所說的某些機構的含義覆蓋麵較廣，可以是公立的教學機構。例如國家所屬大學的成人或繼續教育學院，或者是私立的大學或學院，也可以是社會上的各種麵向成人的培訓機構。特別要說明的一點是，本書中所討論的成人教育的概念屬於狹義的範疇，主要指大學類的高等教育機構屬下的從事成人教育活動的部門，也就是一般所說的成人高等教育。
著名成人教育學家葉忠海教授先後相繼兩次在他的論著中對成人教育的定義作了解釋。1989年，葉忠海教授撰寫的《成人高等教育學》出版，書中對成人教育下的定義是：成人教育是按照一定的目的“要求，對達到一定生理年齡“具有勞動能力並已直接負有社會義務的成人所進行的有計劃的教育活動。它是與青少年全日製學校教育相對稱的一種獨立的教育體係。這個定義首次提出了成人教育是“獨立的”，不同於其他教育體係的觀點，解釋了成人教育的基本概念。1996年，相隔大約八年的時間，在另一篇名為《成人教育和職業教育關係研究》的文章中，葉忠海教授進一步詮釋了他對成人教育涵義的理解：成人教育是按人和社會全麵發展的需要，有目的“有組織的為所屬社會承認的成人一生任何階段所提供的非傳統的“具有自身特色的教育活動。它是終身教育中成人階段一切教育階段的總和，是與未成年人全日製相對稱的一種獨立教育體係。可以看出，比起第一個定義來說，第二個定義更全麵“係統，具有說服力。第二個定義主要包含了以下幾個層次的內容：一、成人教育與人以及社會全麵發展的需求相關連。二、成人教育的實施不是隨意行為，而是有目的“有組織的活動。三、成人教育具有區別於其他傳統教育形式的自身特點。四、成人教育是終身教育理念得以實現的途徑之一。
（第三節）成人高等外語教育的定義
成人高等外語教育是以教育理念為基礎的，是成人高等教育的一個分支。這裏將教育的內容做了進一步的界定，不是其他學科的教育，而是針對成人這個身心較成熟群體的外語學科方麵進行的高等教育。既然是成人高等教育的一部分，那麼成人高等外語教育也就與成人教育的內涵有相互重疊的部分。可以這樣說，成人高等外語教育指的是由一類具有成人特質的人群接受的外語學科方麵的教育過程，目的是為了提高個人外語知識水平與應用能力來適應工作技術變遷的需求。具體地講，可以將諾爾斯對成人教育所下的定義演變為成人高等外語教育的涵義，也可以理解成：是成人學習外語的一個過程；是由高等院校為實現一定的教育目標而組織的外語方麵的教育活動；也是社會實踐的第一領域。
成人高等外語教育與普通高等外語教育分屬於不同的教育體係，兩者的概念是有本質區別的。單從定義上來區分，普通高等外語教育是以處於成長階段的青少年為教育培養對象，采用全日製教學形式來傳授外語知識的一個教育過程。而成人高等外語教育的對象一般是成熟的“有經驗的成年人，往往采用的是適合成年人的非全日製教學。這裏隻對兩者的定義加以區分，兩種教育模式的具體差異詳見第二章。