當提到高等外語教育事業時，首先應該想到的是普通高等外語教育和成人高等外語教育兩大體係。自從實行改革開放以來，我國高等外語教育事業發展迅速，已具有相當的規模。逐步形成為適應國民經濟建設和社會發展需要的多層次、多形式、多學科門類的高等教育體係，為社會主義現代化建設培養了大量各級外語人才，在國家經濟建設與社會發展中發揮了舉足輕重的作用。這些作用的實施應當歸功於普通高等外語教育和成人高等外語教育的蓬勃發展。兩者各具特色，在諸如培養目標、課程設置、教學組織等方麵都有自己的側重點，那麼普通高等外語教育（以下簡稱為普外教育）與成人高等外語教育（以下簡稱為成外教育）是相對應的概念，兩者的區別主要體現在以下幾個方麵：一、教育對象的不同。普外教育的對象主要是處於成長階段的高中畢業生，這些學生通過了大學入學考試被擇優錄取到普通高等外語院校，是同齡人中的佼佼者。
成外教育的對象通常是成年人。有些成年人是為了適應環境的新要求而學習，成外教育延長了他們現有的教育。
有些成年人已經在外語學習方麵具有一定的水平，成外教育提供給他們進一步強化學習的機會。
二、學習形式的不同。普外教育采取全日製教學形式，成外教育一般實行非全日製教學。
三、具體辦學機構的不同。普外教育的任務一般由實施普通高等教育的外語院校承擔，而成外教育的任務通常是由普通外語高等學校統一管理下的係部。例如成人教育學院、繼續教育學院、夜大部、函授部等承擔。
四、教育對象所接受教育的形式不同。普外教育包括外語類的本科教育、研究生教育和博士教育，這些統一都是很正規的學曆教育。成外教育是一種較複雜的教育體係，主要包括外語類的繼續教育、夜大教育、自學考試教育、遠程教育、函授教育、在職培訓等。可以通過成人高考或者自學考試錄取，在幾年的學習中成績合格，畢業後被授予文憑的學曆教育，也可以是培訓性質的非學曆教育。
五、課程設置的不同。普外教育的教育對象年齡基本處於同一水平，其內容帶有很大的國家規定性，重視教學過程的標準性與規範性。與普外教育相比，成外教育涉及的內容更廣泛、豐富，其目的是為了適應不同年齡、能力、水平以及學習目的的成人的需求。整個教學過程要體現出多樣性、科學性與民主性。
六、教學組織的不同。普外教育基本沿用的是傳統的課堂麵授教學模式，教學效果有一定的成果或標準做參照，而成外教育與社會的發展銜接緊密，為了順應社會發展的大趨勢，通常采用靈活多樣的教學方式。例如麵授、函授、遠程教育、網絡教育、自學考試等。此外，普外教育與成外教育承擔的具體教學任務、內部的運行機製也有所差異。
雖然成外教育與普外教育兩種教育形式完全屬於不同的教育體係，具有多方麵的差異，但是兩者都是我國高等教育係統中的重要組成部分，有著不可分割的緊密關係。成外教育對於普外教育的補充可以滿足社會上更多求學者接受外語高等教育的需要，擴大外語高等教育規模，提高國民的整體素質，促進高等教育全球化。