邊塞重鎮忻城地處塞北群山間一處難得一見的盆地，把守著內地通往草原的咽喉之地，有“塞北鎖鑰”之稱。忻城原名為臥牛城，因古時有人在城外飲馬河邊見到一隻似牛的怪物臥著飲水而得名。數十年前開國皇帝高祖李晟一統分裂的諸國，旗下鐵騎所向披靡，卻在出城追擊趁火打劫的草原人時大意中了誘敵之計、陷入了蠻族大軍的包圍圈，幸得其精銳玄甲軍浴血奮戰，拚死打開一個缺口逃了出來，行至臥牛城的地界方才平安。史書記載“高祖解草原之圍，至臥牛城，三軍欣然，遂命之為忻城。”
清晨，忻城的大街上人煙尚稀少，隻有三三兩兩鄉下的菜農起個大早趕著驢車給城裏送鮮菜。路旁早起的店家正忙著架起做早點的夥具，一旁的婆娘則正在揉昨晚發酵好的麵，隻等自己的男人生起火來就能開始煎炸供給來往食客的油條、麻葉。
一隊城防兵從城北方向走來，要去城門換崗。他們走過早點攤時候便三三兩兩坐了下來，早點攤旁邊蹲著一個瘋瘋癲癲的傻子，一個士兵一腳把那個傻子踢開。
“這傻子，看著心煩。”那士兵嘟囔道。
那傻子正在看著地上的螞蟻，被這一踢嚇了一跳，嘶喊著“鬼啊！”然後跑遠了。
“哈哈，這傻子真是傻！”
有了解個中緣由的人說道：”聽說這傻子以前也是當兵，後來出去打仗，其他人都死了隻有他一個回來了，不過也就變成這傻子。”
“可能是腦子被打傻了吧。”
士兵們紛紛大笑。
為首的隊長扔了幾個銅板到店家灶台上擺著的瓷碗裏，對店主吆喝道“老畢，東西照舊，要趕快。”然後轉向他手下的士兵，“吃了飯待會都精神點，今天上頭說有京城來的大官，一會都別給老子丟臉，不然別怪俺老劉翻臉。”
下麵的兵們吆喝著：“放心吧，劉隊，出了岔子俺們任你扒了俺們的皮。”
“扒皮豈不是便宜了你們，老子會罰你們一個月不能喝酒。”隊長大聲笑道。
“不能喝酒豈不是要了俺們的命！”有個臉上長著麻子的士兵大聲吆喝著。
“張麻子，老子可知道每個月的餉銀有一半被你送進城北綠鶯樓那娘們了，沒錢買酒還偷老子的酒喝，老子還沒跟你算賬呢！”
“哎，劉隊，偷你酒的可不止俺一個，二牛和鐵蛋也偷來著，你可不能光說俺一個啊。”
那叫做二牛和鐵蛋的士兵頓時急了，跟張麻子嚷了起來。
“張麻子，你別瞎扯淡，俺們又沒動手，偷酒的可就你自己了。”
張麻子也不示弱：“哎哎哎，是誰慫恿老子去偷，喝酒也沒見你們少喝幾口。”
劉隊揮揮手，止住了他們：“好了，別吵了。上頭說了，等這次京城來的大官高興了，給咱們發賞銀，我可是聽說七星堡的商鋪從南方搞來了一批好酒，到時候兄弟們一起去喝酒玩個痛快。”
士兵們一陣歡呼。
“這七星堡能耐真大，好像沒有他們搞不到的。”張麻子說道，“每次都能看到他們幾十輛馬車在來往草原運送東西，你們說這裏麵到底有多少寶貝啊。”
“噓，”劉隊立馬示意噤聲，壓低了聲音，”小心不要亂說，這七星堡名義上是在做正經買賣，不過據說暗中在運送一些禁止的東西，上頭的人得到了一些甜頭也就睜一隻眼閉一隻眼了。不過這七星堡在西邊的山裏，聽說是幾十年前從南方逃來的七個氏族舉族來到我們這個地界，而且他們也不承認自己是帝國的人，上頭想管也管不到。”
店主老畢的婆娘已經舀了十幾碗豆腐腦端了上來，老畢正往油鍋裏扔著麵團，麵團在油鍋裏翻滾著開始變得金黃，看著火候差不多就撈了出來，再往上麵塗一層糖漿，忻城特色小吃麻葉就炸好了。婆娘把麻葉端上了軍士們坐著的小桌上。
士兵們吃一口豆腐腦，就一口麻葉，這是這些窮苦的城防士兵一天繁重的任務中難得的享受時刻。
隊長老劉吃完一碗豆腐腦正要喊店家再來一碗時候，兩個身影印入他的眼中。
一個氣質出眾的年輕男子帶著一個衣服破爛的小女孩一起走著，讓旁人看著生出不少詫異。
老劉憑直覺認為，這個男子身份不一般，不禁聯想到了上頭吩咐今天又京城的貴客來忻城的消息。
顏舒此刻帶著顏雨走在忻城的大街上。顏雨靈動地眼睛四處看著這街道兩旁。當她看見這個早點攤，肚子不禁發出咕咕地叫聲。