1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平金田村發動起義，建立太平天國。金田起義後，清政府立即從周圍各省調集軍隊，前往鎮壓，企圖扼殺太平天國革命。太平軍的當務之急是迅速突破清軍的圍堵，甩掉占優勢的清軍主力。但在金田起義之初，太平軍雖然同清軍數次交戰，都未能突破清軍的包圍。此後，太平軍西進武宣、象州，又東進入平南縣，再轉道蒙江上遊的永安，仍未能甩掉清軍。
從1852年4月起，經過半年休整的太平軍，在東王楊秀清的指揮下，決定采取聲東擊西、避實擊虛的戰法，在更大的範圍內調動清軍，以衝破包圍，跳出廣西。4月初，太平軍先鋒羅大綱部，利用深夜大雨的有利時機，向永安城東清軍防守薄弱的古蘇衝進發。出城後，太平軍在龍寮嶺口大峒山穀地布置伏兵，阻截追兵。大隊清軍追兵進入了伏擊圈。由於這裏道路狹窄，清軍人馬眾多，再加上下雨地滑，清軍亂作一團。太平軍趁勢出擊，僅半天時間就殲滅清軍5000人，殺死清總兵四人。這是太平天國初期的一個重大勝利。太平軍擺脫了清軍的堵截，揮師向北，直逼廣西桂林。但由於桂林城堅固，太平軍圍攻一個多月仍未攻下。這時，清軍援軍已向桂林彙集，楊秀清果斷地決定解除桂林之圍，主動撤離，挺進湖南。9月，太平軍包圍了湖南長沙，並開始攻城。激戰兩個多月，雖然四次炸塌城牆，但都由於城內數萬清軍的拚死抵抗而未能攻克。顯然，長沙久攻不下，如堅持攻城，清軍援兵到達，太平軍有可能再度陷於被動。於是，楊秀清決定再次改變部署，派翼王石達開渡湘江西進，另辟戰場，調動敵人的兵力，自己親率主力，趁夜色，突然撤除長沙之圍，轉兵北上。而清軍將領對此毫無察覺。
太平軍離開廣西進入湖南後，許多廣西籍的將士思戀故土，要求打回廣西。太平天國天王洪秀全也想打到自己的老家廣東去。而不論是回廣西還是去廣東，都不利於把太平天國革命推向全國，而且局限於一兩個省的狹小地域還有可能重新陷入清軍的重重包圍，不利於在大範圍內調動清軍，爭取主動。因此，楊秀清提出，北上湖北，沿長江東去，直搗南京的戰略方針。1853年1月，太平軍攻克湖北省城武漢。不久，50萬太平軍水陸並進，沿江而下，連克九江、安慶、蕪湖，於3月19日攻占南京城，並把南京改名為天京，正式建都，使太平天國成為清王朝南北對峙的農民革命政權，從而把太平天國革命推向高潮。
洪秀全（1814—1864年），原名仁坤，廣東花縣人，我國封建社會末期傑出的農民領袖。他通過創立拜上帝會，發動金田起義，建立太平天國，後定都天京，掀起了一場轟轟烈烈的農民運動。後來因內部矛盾爆發了“天京事變”，太平天國的力量因此大為削弱。在清政府和外國侵略者的聯合鎮壓下，洪秀全兵敗身亡。