江南一帶曆來較為富庶，一直是清政府糧食和財賦的主要來源。因此，太平天國定都天京，被清政府視為心腹大患，急欲除之。為此，清軍在天京外圍建立了由向榮統領的江南大營，以天京東麵的孝陵衛為中心，北起長江南岸的石埠橋，經棲霞山、堯化門、孝陵衛、高橋鎮、秣陵關、漂水，直到東壩，形成一條弧形防線，把天京圍困在沿長江的狹小地帶，同時也護衛著財賦重地蘇州和常州。為了解除對天京的圍困，天王洪秀全和東王楊秀清決定擊破清軍的江南大營。
1856年5月，翼王石達開率3萬大軍自江西返回南京附近的秣陵關，與太平軍將領秦日綱相約會攻江南大營。石達開認為，漂水和東壩一帶的清軍力量薄弱，而且這裏又是通向蘇州、常州的咽喉要道，進攻這兩處，清軍必來援救，這樣便可乘虛搗毀江南大營。
主意已定，石達開便命令太平軍南路軍直撲漂水。6月13日，太平軍攻克漂水。向榮聞訊後，命令江長貴、明安泰等人率部堵截，並派張國梁帶領精銳部隊前往援助，企圖奪回漂水。這樣，江南大營的清軍兵力大大減少。石達開見向榮中計，便親率太平軍主力分三路攻擊江南大營，把清軍的弧形防線攔腰截成兩段。太平軍秦日綱部也出擊攻打江南大營的側背。同時，守衛天京的太平軍也出城發起攻擊。向榮這時才知道中計，急令張國梁率部從漂水黑夜趕回援救，但已為時太晚。6月20日，各路太平軍向江南大營發起總攻，接連攻克清軍營寨20餘座，並且攻破清軍孝陵衛大營。清軍的防禦體係全線崩潰，向榮、張國梁率殘部連夜逃至丹陽。不久，向榮因戰敗自殺。至此，圍困天京3年之久的江南大營被太平軍摧毀。
石達開為擊破江南大營，摸清敵軍的弱點，采取聲東擊西、攻其必救的戰法，調動清軍的主力部隊，使其疲於奔走，顧此失彼，為解救天京之圍立下汗馬功勞。
石達開（1831—1863年），別名亞達，外號石敢當，廣西貴縣人。太平天國首封五王之一，為翼王，稱五千歲。天京事變後，太平天國朝中官員推舉石達開執掌政務。但天王洪秀全開始對石達開猜疑，於是石達開1857年帶領大量太平軍出走，此後數年間轉戰至雲、貴、川，最後兵敗大渡河安順場投降，被處死。