鴉片戰爭以後，英國和法國等國不滿足於已經獲得的種種利益，希望使鴉片貿易完全合法化並迫使中國進一步開放通商口岸。1856年，先後發生了中國水師搜查亞羅號船（該船曾在香港登記注冊，但已過期，船上中國水手中有人是海盜）的“亞羅號劃艇事件”和在廣西為非作歹的法國傳教士馬賴被打死的“馬神甫事件”，英法兩國便以此為借口，共同發動了第二次鴉片戰爭。
1856年10月，英軍向廣州發動進攻，兩廣總督葉名琛不組織抵抗，致使英軍很快進入廣州城，由於數萬兵勇團練迅速趕來，才迫使英軍退出廣州。這時，英法兩國正忙於同俄國打仗，無暇顧及中國，所以戰事暫時沒有進一步擴大。第二年冬天，增援的英法聯軍抵達。12月28日，英法聯軍再攻廣州，次日攻克。葉名琛被俘並被押送英國統治下的印度。
1858年2月，英、法、美、俄四國公使照會清政府，要求各國公使進駐北京、增開通商口岸、允許外國人自由進入中國內地遊曆和傳教、改訂關稅稅率等，遭到清朝鹹豐皇帝拒絕。英法聯軍隨即北上。5月20日聯軍向天津附近的大沽炮台發起進攻。雖經守軍英勇抵抗，炮台仍然陷落。6天後，聯軍迫近天津，直隸總督譚廷襄不戰而棄城。鹹豐皇帝隨即派桂良和花沙納前來求和。6月下旬，中國同英國和法國分別簽訂《天津條約》。內容包括：同意外國公使進京，增開十個通商口岸，降低關稅，自由傳教，鴉片貿易合法化等，並相約一年後交換條約批準書。
但是，在太平天國革命運動的打擊下，統治並不穩固的鹹豐皇帝，害怕批準條約會加劇國內的動蕩，遲遲不願批準條約。一年後，英法聯軍再次集結在大沽口外，逼迫清政府就範。麵對武力威脅，清政府隻得同意批準條約，並指定各國公使在北塘登陸，經天津進入北京。但英法兩國堅持沿白河經天津入京，並於1859年6月25日強行闖入白河，再次襲擊大沽炮台。這次，中國守軍已有準備，立即開炮還擊，擊沉敵軍艦十餘艘，斃傷百餘人，英法兩軍的指揮官都被擊傷，隻是在美國軍艦的幫助下才得以逃脫。8月1日，聯軍得知清軍撤除北塘防務以待各國公使登陸進京，便趁機在北塘登陸，抄後路攻陷大沽炮台。隨後，聯軍攻占天津，直逼北京。9月21日，清軍在通州以西八裏橋與聯軍激戰失利，鹹豐皇帝逃往承德避暑山莊，由恭親王奕訢留在北京主持談判。10月6日，英法聯軍到達北京西部，洗劫並火燒了著名的圓明園。13日，聯軍占領北京城北的安定門，控製北京城。24日和25日，奕訢在武力逼迫下，分別與英法公使交換了《天津條約》批準書，並分別與兩國簽訂《北京條約》，同意增開天津為商埠、準許華工出國、賠償英、法兩國軍費等。此外，美國和俄國也通過這次戰爭獲得了除賠款外的其他利益，俄國還獲得了我國東北地區100多萬平方公裏的領土。
愛新覺羅·奕詝（1831—1861年），道光帝第四子，年號鹹豐，習稱鹹豐帝。1850—1861年在位。鹹豐即位之初，中國南部爆發了太平天國起義。鹹豐年間，清軍在與太平軍作戰時，屢遭失敗。第一次鴉片戰爭結束後，列強並不滿足於既得利益，又於1856年發動第二次鴉片戰爭。在外國武裝的威嚇下，鹹豐帝被迫與英法簽訂《天津條約》。1860年英法聯軍攻陷天津。鹹豐帝匆忙逃往熱河，命恭親王奕訢留駐北京，以清政府全權代表身份與英法議和。8月，英法聯軍攻進北京，奕訢與英法又簽訂了《北京條約》，同意增加賠款數額，增開商埠，割讓九龍給英國。戰爭期間，還被迫與沙俄簽訂《璦琿條約》和中俄《北京條約》，喪失了中國東北領土達100餘萬平方公裏。1861年，鹹豐帝病卒於熱河行宮。