1858年初，清政府命欽差大臣和春重建被太平軍摧毀的江南大營。他在天京的東、南兩麵掘壕築牆，到1860年初，天京已被清軍團團圍住，與長江以北的水上通道也被封鎖。
天京局勢危急。為解天京之圍，必須迅速打破江南大營。
太平天國主持朝政的幹王洪仁玕和著名將領忠王李秀成經協商，決定運用“圍魏救趙”的策略，首先奔襲清軍必救的杭州，誘使江南大營分兵援救，然後再折回，與天京守軍內外合擊江南大營。
1860年1月，李秀成率軍從安徽蕪湖出發。2月，進入浙江。占領長興縣後，李秀成派侍王李世賢偽裝主力，攻打湖州，迷惑清軍，而李秀成自率精兵六七千人，偽裝成清軍，日夜兼程向杭州進發，圍攻數日後一舉攻占杭州。和春聞訊，急派總兵張玉良東援杭州。李秀成得知後，即命士兵在杭州城頭遍插旗幟以迷惑清軍，然後隱蔽撤出杭州，回師安徽廣德。張玉良到杭州後，為李秀成所迷惑，遲遲不敢進城，進城後又遲遲不願回師。本來可以用來保衛江南大營的一支主力部隊就這樣被置於無用之地。除此之外，江南大營還在各外圍據點分兵駐守。這樣，據守大營的清軍兵力不足，攻打江南大營的時機已經成熟。
4月8日，李秀成會合五路大軍10餘萬人，準備攻擊江南大營。按部署，五路大軍從南、東南、西北三個方向同時進攻，逐一掃清敵軍據點。到29日，太平軍完成攻擊部署，形成對江南大營的反包圍態勢。5月2日，總攻開始，太平軍內外夾擊，迫使清軍兩麵分兵防禦。5日，英王陳玉成率領的太平軍首先突破天京西南的清軍長壕，接連攻下從天京得勝門至江邊的50餘座清軍營壘，殲滅清軍數以萬計。清軍將領張國梁企圖率部據守小水關大營。當夜，太平軍對小水關大營發起猛攻，在大炮的轟擊下營內四處起火，張國梁見營壘已破，率殘部突圍逃跑。太平軍乘勝攻擊江南大營的帥帳所在地孝陵衛。清軍主帥和春冒雨逃跑。到第2天（5月6日），江南大營的所有大小營壘都被攻破，近7萬清軍被殲。欽差大臣和春因兵敗自殺，清軍將領張國梁在太平軍追擊下落水而死。在長江上的清軍戰船見大營已破紛紛撤防。
再次摧毀江南大營以後，天京之圍被解，長江南北兩岸的水上交通得以恢複，並繳獲白銀十幾萬兩，槍炮、彈藥和其他兵器不計其數。此後，李秀成率太平軍乘勝攻克常州、無錫、蘇州、嘉興等江南重鎮，為改善太平天國政權的處境作出了重要貢獻。
李秀成（1823—1864年），廣西藤縣人。1851年參加太平軍。1853年，升任後四監軍，駐防天京城外高橋。同年秋，李秀成跟隨石達開去安徽“巡查民務”，得到石達開的“見愛”。1856年，他在救鎮江和破江南大營作戰中立功，被委為地官副丞相。1857年10月，他被封為合天侯，“任副掌率之權，提兵符之令”。1858年，他任後軍主將，和陳玉成等一起主持軍事。第二年，被封為忠王。1860年夏，李秀成又和陳玉成、李世賢再次大破江南大營，先後攻占常州、蘇州、嘉興、鬆江等地。不久，李秀成率領一支太平軍攻到上海近鄰。第二年1月，他再次率軍進攻上海。由於天京告急，6月撤兵回救。1863年，天京形勢十分危急。李秀成從丹陽回天京，力勸洪秀全“讓城別走”，洪秀全不聽。1864年天京陷落後，李秀成被俘寫了“供狀”。在他寫完供狀的當天，被曾國藩殺死。對於李秀成“供狀”的性質，史學界有不同的看法，還在繼續討論之中。