法國是一個有著悠久曆史和燦爛文化的國家。法國社會的傳統曆來是等級分明。20世紀上半葉以前，法國的小學從6歲入學的兒童開始就實行雙軌學校製度。雙軌之一是為上層資產階級子弟而設，在國立中學小學班學習4年後直接進入中學班，然後再通向高等教育。雙軌之二是為平民子女而設，在公立小學學習5年，然後進職業學校。兒童進入哪一軌並不取決於他們的能力，而是取決於他們的出身。1959年，戴高樂政府頒布了戰後第一批重要的教育法令，中等教育開始向全體兒童敞開了大門，使平民子女有平等的機會接受中等教育，從而中等教育開始普及，法國的國民教育至此在民主化與現代化的方向上才向前邁了一步。
20世紀70年代，隨著法國現代經濟與科技高速發展，教育與之不相適應的矛盾日益突出，中小學教育教學發生了較大的變化。在此背景下，1975年法國對初等和中等教育再次進行了較大的改革，奠定了法國現行初等和中等教育的模式。“哈比改革”為適應現代經濟與科技高速發展的需要，加強中小學技術教育，重視學生讀、寫算和智力訓練，強調教育教學必須適應學生能力和個性發展的需求。規定6～16歲為義務教育期；小學屬義務教育的基礎階段，學製5年，分成相互聯係的3個教學階段：預備階段1年；基礎階段2年；中級階段2年。初中屬義務教育的第二階段，學製4年，分成觀察和方向指導兩個階段，每個階段各2年。其中年滿14歲，自願要求接受職業教育的少數學生，可在觀察階段結束後納入職業教育渠道。高中屬義務教育後教育階段，具有多樣化的教育目標與功能，包括普通高中、技術高中和職業教育高中。除職業高中學製為2年外，其餘學製都為3年。
80年代和90年代，法國教學改革仍注重培養學生的個性和才能，極大限度地發揮學生在智力、手工、體育和藝術方麵的潛力，使其在各方麵得到較好的發展。法國為改進教學技術，各課程教學中廣泛使用微電腦或視聽手段，用於講授、複習、質疑等各教學環節，以利於發展學生的推理、思維和自學能力。全國和各地教育資料中心配合教學，彙集各種教學軟件，出版計算機教學叢書，並錄製配套的視聽教學資料。
法國的中小學教育注重個人天資與才能的發展，以及個人理想的實現。除此之外，同樣受到重視的還有培養學生有創見性獨立思考、尊重他人的看法、勞動和感情的品格；希望通過努力使每一名學生成為有對社會有責任心和守紀律的一員。
20世紀80年代，蓬勃興起的新技術革命正席卷全球，一場具有全球性質的教育改革浪潮也波及著世界各國。法國也不例外。1981年法國拉開了教育改革的序幕。這次教育改革的基本指導思想可概括為：“分權、現代化與適應”。所謂分權，是指在教育管理體製方麵給予地方和學校以更大的自主權，進一步發揮它們的主動性和積極性；所謂現代化，是指革新教學內容和教學方法，實現教學內容與方法的現代化；所謂適應，是指教育體製必須適應科技進步的要求，適應不斷變化的當今世界。法國是中央集權製的國家，因此中小學的課程是由國民教育部製訂。1983年秋季，法國國民教育部對初中進行了全麵改革，製訂出了新的教學計劃，規定全國所有中學開設法語、數學、外語、人文科學、自然科學、藝術（音樂、美術）、綜合技術、體育等課程，並於1986年起實施。1985年，法國國民教育部公布了全國小學的教學計劃，規定全國所有小學都要開設7門獨立課程，即法語、數學、科學與技術、曆史與地理、公民教育、藝術（音樂、美術）、體育。
法國根據人力資源開發的需要，不斷增加教育經費，到2005年，比1988年增加45％，即從3980億法郎，增加到5760億法郎，在16年間，法國的教育經費淨增1800億法郎。目前法國中小學的教育方法主要是：1）樹立正確的兒童觀，認識學生是學習活動的主體、主人，應該是自己管理自己，實行“自治”，使學生充分得到自由發展。2）啟發學生學習求知，順應學生學習興趣，相信學生學習的成功，尊重學生的人格。3）培養創造力，一般是通過創作構思、造型藝術、素描、繪畫、音樂、舞蹈和各種實驗活動來實現。4）在教學時間上，分成創造時間、吸收時間、對話時間、探索時間、自學時間。玩中有學，學中有玩，並且還給學生有自己支配的時間。
除此之外，在法國的教育曆史中，我們也可以發現不少頗為引人注目的經典案例，其中有：
一、普及電腦計劃
自1971年開始，法國國民教育部在中學高年級開展了一係列的計算機教學實驗，讓學生熟悉計算機技術。1981—1988年期間，執行“10萬台電腦、10萬名教師”的計劃，以便使每個學生在義務教育結束時，能受到200課時左右的計算機操作訓練，學會計算機的應用，並掌握基礎的計算機語言。