英法侵略者為擴大侵華權益占有中國市場，尋機挑釁是輕而易舉的事，“馬神甫案”和“亞羅號事件”就是英法政府為發動侵華戰爭所尋找的借口。
1856年，一個叫馬賴的法國天主教神父，不顧中國政府的有關禁令，偷偷從廣州到了廣西西林縣，招收了一批地痞流氓當教徒，以傳教為名，搶劫財物，奸淫婦女，無惡不做。他們的行徑嚴重地觸犯了中國的法律。廣西西林縣知縣張鳴鳳下令逮捕了馬賴和他的教徒，隨後將他和兩個民憤極大的教徒斬首示眾。
法國政府得知消息後，馬上以此為借口，要派遠征軍來中國。英國政府心領神會，也尋找向中國挑釁的借口。
一個叫蕭成的販賣私鹽的鹽商，有一艘叫作“亞羅”號的商船，為便於向香港當局領取通航證，所以顧用了一個愛爾蘭人當船長，水手全是中國人。在這批水手中，有曾經當過海盜的李明太和梁建富。廣東水師發現後，便將李明太、梁建富及嫌疑犯12人逮捕，押在水師巡邏艇上。
英國領事巴夏禮聽說後，便以“亞羅”號是英國船隻，中國人擅自上英國船逮人，侵犯英國主權為名，控告中國破壞條約，並向兩廣總督葉名琛提出最後通牒，限24小時內釋放被捕人員並拿出書麵道歉，否則，英國海軍就要攻打廣州。葉名琛嚇得趕緊派人把12人送回，並送上書麵道歉。但成心找碴的巴夏禮以所派人官職太小，對英國不禮貌為由，拒不接受。
緊接著英國海軍便以此為由進攻廣州沿江炮台；那邊法國趕緊積極響應。第二次鴉片戰爭從此爆發。
兩廣總督葉名琛“不戰、不和、不守”，廣州很快淪陷。為了擴大侵略，迫使清政府就範，英法聯軍決定北上進犯大沽口，奪取天津，以天津作為向清政府要挾的籌碼。
英法侵略軍向大沽口發動進攻時，美俄的艦艇也趕來助威。英法輕易拿下大沽炮台後，便直撲天津城郊，擺開了對天津的攻勢。清朝政府束手無策，急忙派大學士桂良、吏部尚書花沙納為全權大臣向侵略者求和，表示投降。
1858年6月26、27兩日，兩名全權大臣代表朝廷分別與英、法、俄、美簽訂了《天津條約》，定於1年後在北京批準換約。這項條約規定：除了賠款以外；還答應外國公使駐北京；增開南京、漢口、煙台、營口等10處口岸；允許外國人到中國內地通商、傳教等等。外國在中國的權利明顯增大。
可是，這個激起中國人民強烈不滿的不平等條約，英法政府還感到不滿足。他們覺得所得到的利益太少，決定再次使用武力逼清政府退讓。
1859年6月，英法侵略者以護送代表到北京交換條約為名，派軍艇運載2000名軍人蠻橫衝進大沽口，一舉拿下天津，直逼北京。鹹豐皇帝驚恐萬狀，帶著後妃、親王、侍郎等大臣，倉皇逃往熱河。留下他的弟弟恭親王奕計斤在北京，與英法侵略者談判。
整個京城毫無抵抗，便繞過北京城的安定門和德勝門，占領海澱地區，向圓明園進兵。圓明園位於北京西郊海澱附近，始建於明朝，以後又經清朝乾隆、雍正等曆代皇帝征集全國能工巧匠，耗用無數金銀，重又加以擴修，精心經營150年，成了世界上最美麗、最宏偉的皇家園林。