戊戌變法失敗後，光緒皇帝被慈禧太後軟禁在頤和園。慈禧立端王的兒子傅為大阿哥（就是皇帝的繼承人），來取代光緒。沒想到各國公使拒絕入宮慶賀，表示不承認這位“大阿哥”。慈禧可氣壞了，很有些怨恨洋人，於是她就想報複洋人一下。這時協辦大學士剛毅早就看透了她的心思。
剛毅平日巡察各地時，親眼見到教會任意欺壓中國百姓的情況，而且教會也經常不把他這個協辦大學士放在眼裏。這時各地正在鬧義和團，剛毅得知義和團燒教堂、殺洋人，勇敢無敵，洋人們都懼怕他們幾分，這次見到慈禧，上奏道：“老佛爺有所不知，如今義和團活動相當廣泛，山東、直隸一帶，遍地都是。義和團個個武藝高強，如果我們派兵鎮壓，要花費很大力量，得不償失。不如我們利用義和團仇恨洋人的心理，去對付洋人。這樣既教訓了洋人，又可以消耗掉義和團的力量。”慈禧聽後大喜，當即命令剛毅主持這件事。
1900年6月21日，慈禧太後宣詔招撫義和團，並對列強宣戰。並發布命令，承認義和團合法，禁止清軍鎮壓義和團。這樣一來，義和團就象雨後春筍般迅速發展起來，山東、直隸的各縣各村，到處是“神壇”、“拳廠”。不少義和團到慶王府掛號，打起“奉旨義和神團”的旗號。1900年4、5月以後，義和團開始進入清朝的“心髒”京津地區。在北京、天津城裏到處貼有義和團的告示，上麵寫著：“最恨和約，誤國殃民，上行政效，民冤不伸。”、“練習義和神拳，保護中原，驅逐洋寇，以免生靈塗炭”等等。義和團還打起“扶清滅洋”的旗幟，吸引了許多清兵也參加了義和團。
聲勢如此浩大的義和團運動，沉重打擊了帝國主義在華利益。於是他們決定采取聯合行動，鎮壓義和團。
1900年6月10日，英、俄、日、法、德、美、意、奧組成八國聯軍兩千多人，由英國海軍中將西摩爾率領，從大沽經天津向北京進犯，從而開始了八國聯軍侵略中國的戰爭。
西摩爾聯軍在向北京進犯途中，遭到了義和團及部分愛國清軍的阻擊。在落垡（音fa）一帶，義和團將通向北京的鐵路拆毀。西摩爾不得不命令部隊停下來搶修鐵路，結果中了義和團的埋伏，有幾十人被打死。聯軍在落垡戰敗後，逃竄到廊坊，又遭到三百多義和團和清兵統帥董福洋率領的甘軍的打擊，死傷無數。這就是著名的“廊坊大捷”。西摩爾聯軍真是上天無路入地無門，隻得夾著尾巴逃回天津。
帝國主義一見西摩爾戰敗，大驚失色，慌忙又調集大批侵略軍進入天津，駐紮在紫竹林租界裏。
6月17日，天津紫竹林租界槍炮齊鳴，喊殺震天，義和團圍攻租界的戰鬥打響了。
紫竹林租界在海河北岸，天津城東南，本來是個景色美麗、環境優雅的地方。可是自從第二次鴉片戰爭以來，這個地方被帝國主義列強強行占領了。他們在那裏建教堂、蓋洋房，驅逐原先居住在這個地方的中國人，還到處掛出“華人與狗，不得入內”的牌子，汙辱中國人。人們把這裏的洋人恨透了。
打響進攻紫竹林第一槍的，是武備學堂的學生們。武備學堂位於紫竹林租界東麵，是清朝培訓軍官的學校。當義和團在天津興起的時候，武備學堂的許多學生也加入進去。6月17日早上，學生們乘洋人不備，開炮猛烈轟擊紫竹林租界。由於武備學堂威脅很大，所以聯軍立即派大批軍隊撲向武備學堂。然而，在學堂學生們的英勇抵抗下，聯軍始終沒能衝進學堂。惡毒的侵略者們，竟放火燒房，引起了學堂內的火藥庫爆炸，學堂學生全部壯烈犧牲。
就在武備學堂學生們英勇抵抗侵略者反撲的同時，另一路義和團在大師兄曹福田的率領下，開始了攻打老龍頭車站的戰鬥。
在攻打紫竹林租界之前，曹福田就意識到：老龍頭車站既是聯軍由大沽向津、京增兵的樞紐，也是租界與外界聯係的要地。如果搶占了老龍頭車站，也就切斷了租界內兵力、糧食等供應的生命線，那麼租界內的敵軍就會不戰自敗了。守護在車站內的是俄國的兩千軍隊。他們占據有利地形，構築了堅固的工事。曹福田一到，就下令包圍車站，向俄軍發動猛攻。為了配合作戰，義和團還在三岔口、黑炮台等地架起大炮，猛轟車站。一時間，槍炮聲，喊殺聲連成一片，俄軍被打得哭爹喊娘倉皇逃走。不久，聯軍增派援軍七、八千，帶著新式的槍炮反撲。義和團寡不敵眾，被迫退出車站，但仍對車站采取包圍之勢，尋機反攻。