以四川為中心的“保路運動”爆發後，清朝政府調集半數以上駐武漢的新軍入川鎮壓，大批新軍向四川的開拔，給武漢革命黨人發動起義提供了大好時機。
地處長江中遊的武漢，是中國中部重要的交通樞紐，被稱作“九省通衢”。除此之外，還是當時僅次於上海的第二大商埠。所以，武漢自然成了反動統治的心腹要地。同盟會成立後，武漢也被革命黨人所看好，不久就成了革命力量最集中的中心點之一。革命黨人在這裏做了長期深入的工作，在湖北新軍裏培養了大批骨幹；當地的群眾也在革命黨人的宣傳鼓動下，積極傾向革命。武漢地區的革命運動便有了深厚的群眾基礎和良好的條件。
武漢地區有兩個革命團體，一個叫共進會，一個叫文學社，都和同盟會保持著密切聯係。他們看到起義的時機已經成熟，便於8月間組成湖北革命軍總指揮部，推定文學社負責人蔣翊武為總司令，共進會負責人孫武為參謀長，劉堯征、彭楚藩等為軍事籌備員，負責組織起義。經過商議，1911年定於10月11日放火為號發動起義。
起義的日子一天天逼近，大家都投入積極的準備中，不料在起義前夕，接連發生了兩起自我暴露的事件，新軍中的革命黨人有不少被殺害，革命黨人這時除了提前發動起義，別無選擇。一件事是新軍炮隊的革命黨人孟發臣等人和營長楊齊風發生衝突，楊齊風用軍棍打了孟發臣等人，士兵們看到官長這樣橫蠻專製，按耐不住怒火，拖出幾門大炮就向軍官宿舍轟擊。誰知射出的全是演習用的假彈。他們又急忙去取真彈時，被趕來的部隊鎮壓。湖廣總督瑞征雖然沒有利用這事大肆搜捕革命黨人，卻因此布置了防務措施，加強了防備。
第二件事發生在10月9日上午。一部分革命黨在參謀長孫武帶領下，在漢口俄租界寶善裏配製炸藥。不料有人吸煙，火星落在炸藥桶裏，頓時引起爆炸。孫武受傷，被人送進醫院。巨大的爆炸聲引來了俄國巡捕，他們把革命黨人準備起義用的文告、旗幟、印信、鈔票和宣傳品全部抄走，並抓住了劉同等人，接著他們就把這些戰利品引渡給瑞征。劉同當時隻有十四五歲，在敵人的嚴刑拷打下，把他所知道的革命黨的秘密機關和重要人物全部供了出來。瑞征馬上下令包圍了武昌小朝街的起義指揮部。抓住了一批革命黨人。總指揮蔣翊武僥幸逃脫。起義計劃被徹底打亂。
當天午夜過後，瑞征下令將捉到的革命黨人全部殺害。接著關閉城門，全城戒嚴，並嚴格管束新軍各團各營的人員，不許他們外出，不許往來，接照名單嚴密搜捕新軍中的革命黨人。
晚7時左右，駐武昌城內黃土坡的第八鎮所屬工程第八營的士兵金兆龍在兵營裏擦槍，排長陶啟勝就問：“你們要幹什麼？”金兆龍回答：“以防不測！”陶啟勝大聲說：“你們想造反嗎？”金兆龍急不擇言：“造反就造反，你能把老子怎的！”陶啟勝上來就要扭住金兆龍，金兆龍抬手就給了他一槍。受了輕傷的陶啟勝轉身便往門外跑，迎麵碰上班長熊秉坤。熊秉坤知道陶啟勝這一去定會惹來麻煩，也抬手就向他開了一槍。全營革命黨人聽到槍聲，大喊：“反吧！”頓時大家行動起來，槍聲大作。金兆龍、熊秉坤的第一槍揭開了武昌起義的序幕。