什麼叫荒漠化
60年代末和70年代初，非洲西部撒哈爾地區連年嚴重幹旱，造成空前災難，使國際社會密切關注全球幹旱地區的土地退化。“荒漠化”名詞於是開始流傳開來。據聯合國資料，目前全球1/5人口，1/3土地受到荒漠化的影響。1992年6月世界環境和發展會議上，已把防治荒漠化列為國際社會優先發展和采取行動的領域，並於1993年開始了《聯合國關於發生嚴重幹旱或荒漠化國家（特別是非洲）防治荒漠化公約》的政府間談判。1994年6月17日公約文本正式通過。1994年12月聯合國大會通過決議，從1995年起，把每年的6月17日定為“全球防治荒漠化和幹旱日”，向群眾進行宣傳。我國是《公約》的締約國之一。
什麼叫荒漠化？過去我們常理解為“沙漠不斷擴大，把沙漠裏的沙子擴散到越來越廣的肥沃土地上去”，這是不準確的。1992年世界環境與發展大會上通過的定義是，“包括氣候和人類活動在內種種因素造成的幹旱、半幹旱和亞濕潤地區的土地退化”。也就是由於大風吹蝕，流水侵蝕，土壤鹽漬化等造成的土壤生產力下降或喪失，都稱為荒漠化。
我國荒漠化形勢十分嚴峻
根據1998年國家林業局防治荒漠化辦公室等政府部門發表的材料指出，我國是世界上荒漠化嚴重的國家之一。根據全國沙漠、戈壁和沙化土地普查及荒漠化調研結果表明，我國荒漠化土地麵積為262。2萬平方公裏，占國土麵積的27。4%，近4億人口受到荒漠化的影響。據中、美、加國際合作項目研究，中國因荒漠化造成的直接經濟損失約為541億人民幣。
我國荒漠化土地中，以大風造成的風蝕荒漠化麵積最大，占了160。7萬平方公裏。據統計，70年代以來僅土地沙化麵積擴大速度，每年就有2460平方公裏。
土地的沙化給大風起沙製造了物質源泉。因此我國北方地區沙塵暴（強沙塵暴俗稱“黑風”。因為進入沙塵暴之中常伸手不見五指）發生越來越頻繁，且強度大，範圍廣。1993年5月5日新疆、甘肅、寧夏先後發生強沙塵暴，造成116人死亡或失蹤，264人受傷，損失牲畜幾萬頭，農作物受災麵積33。7萬公頃，直接經濟損失5。4億元。1998年4月15～21日，自西向東發生了一場席卷我國幹旱、半幹旱和亞濕潤地區的強沙塵暴，途經新疆、甘肅、寧夏、陝西、內蒙古、河北和山西西部。4月16日飄浮在高空的塵土在京津和長江下遊以北地區沉降，形成大麵積浮塵天氣。其中北京、濟南等地因浮塵與降雨雲係相遇，於是“泥雨”從天而降。寧夏銀川因連續下沙子，飛機停飛，人們連呼吸都覺得困難。
據記載，我國西北地區從公元前3世紀到1949年間，共發生有記載的強沙塵暴70次，平均31年發生一次。而建國以來近50年中已發生71次。雖然曆史記載與現今氣象觀測在標準上差異較大，但證明沙塵暴現在比過去多得多，是沒有問題的。
根據對我國17個典型沙區，同一地點不同時期的陸地衛星影像資料進行分析，也證明了我國荒漠化發展形勢十分嚴峻。毛烏素沙地地處內蒙古、陝西、寧夏交界，麵積約4萬平方公裏，40年間流沙麵積增加了47%，林地麵積減少了76。4%，草地麵積減少了17%。渾善達克沙地南部由於過度放牧和砍柴，短短9年間流沙麵積增加了98。3%，草地麵積減少了28。6%。此外，甘肅民勤綠洲的萎縮，新疆塔裏木河下遊胡楊林和紅柳林的消亡，甘肅阿拉善地區草場退化、梭梭林消失……一係列嚴峻的事實，都向我們敲響了警鍾。
土地荒漠化最終結果大多是沙漠化。讓我們先來看看沙漠中的氣候究竟是怎樣的。
奇異的沙漠氣候
沙漠的氣候特點很多，比如說，晴天多，陽光強，幹燥，夏季熱，晝夜溫差大，風沙多等等。其中的關鍵是“幹”。因為幹，雲雨少。日照多，陽光強；因為幹，天上沒有雲彩，不能擋掉部分陽光，地麵沒有水分，無法蒸發降溫，太陽曬到地麵的熱量，全都用來加熱了大地和空氣，所以夏季溫度特別高，晝夜溫差特別大；因為幹，地麵很少植物，一起風，就刮沙。
究竟沙漠裏幹到什麼程度呢？
我國的沙漠地區，年雨量大都在50～100毫米以下，最少的地方隻有10～20毫米。盛產葡萄幹和哈密瓜的吐魯番，年雨量隻有16。4毫米。托克遜縣城雨量更少，甚至隻有6。9毫米，這麼點雨量還不夠沙漠裏一天的蒸發呢。談起雨日，吐魯番每年平均隻有15。O天，托克遜還不到10天，其中絕大多數都是僅能淋濕地皮的小雨。1958年8月14日下的一場雨，是36毫米，算是建國以來最大的一次。在沙漠地區裏，有時天空布滿了烏雲，狂風怒吼，亮起了耀眼的閃電，眼看著一場雷雨就要來臨，但常常是等了半天，又眼望著雲都散了，雨點還沒有下來。其實，天空中倒確實是在下雨，隻不過因為空氣太幹燥了，雨滴經過厚厚的幹燥大氣層，還沒有落到地麵，在半路上就都蒸發光了！這種情況在氣象學裏稱為“雨幡”。過去的老百姓不明其理，稱為“魔鬼雨”。
不過，因為沙漠中地表溫度極高，空氣的上下對流極強烈，因此有時可以在雲中生成極大的雨滴。這些雨滴一路上蒸發不完，還是能掉到地麵上。不過這種雨的雨滴很稀拉。一位地理學家笑稱，如果人能始終保持在雨滴之間，就可以在雨中行走而不濕衣。
沙漠裏的空氣，幹到什麼程度？
氣象部門經常用相對濕度來衡量空氣含水汽的多少，相對濕度100%就是空氣飽和了。沙漠地區的平均相對濕度隻有20%左右，午後經常會低於10%。有時，在氣象記錄裏，還會發現有0%的記載。也就是說空氣中一點點水汽也沒有了，至少是儀器測不出來。在夏天相對濕度很低的情況下洗衣服，如果你一件一件地洗，一般來說，你洗到第三件時，第一件就已經幹了。作者1981年夏在吐魯番室內洗衣晾衣，那時穿的是短袖的確良上衣，晾在繩上不過5分鍾，用手摸摸，僅僅領子雙層布處尚未全幹。真是立等可穿！
在沙漠裏，由於陽光強烈，空氣幹燥，空氣中極少細菌，連駱駝等動物的屍體都不腐爛，幹癟後成了木乃伊。據說中亞土庫曼人割破了手指時，隨手抓起一些在陽光下“消過毒”的沙子，撒在傷口上，不久就好了。沙漠裏幹燥的氣候，對腎炎的治療也有很大好處，因為炎熱幹旱氣候下，皮膚出汗多，就能減輕腎髒的工作，使它能夠更好地休養生息。在沙漠氣候的埃及首都開羅就有專門治療腎炎的療養院。
據報道，解放軍蘭州部隊某部駱駝巡回醫療隊，在中午前後，扒開火燙的沙子，把餅放進去，再用沙子蓋上，上麵再放上駱駝刺一類的幹柴，幹柴燒完，扒開沙子，就是一張張焦黃的蔥花烙餅！