把兩漢以後至今都稱作飲食文化的昌盛時代，看來似嫌籠統，但不是毫無道理，因為這個時代有許多共同點，體現了“昌盛”的特征。
（1）飲食文化已被許多士大夫所認識，開始進人自覺階段，因此出現了一係列的關於飲食文化的專著。從北魏崔浩之《食經》（為其母盧氏所述）到袁枚之《隨園食單》，不僅表現了他們的飲食觀點，而且還記錄了許多菜肴的做法，使得飲食學走向專門化。而以前關於飲食文化的觀點隻散見於經子史傳之中，缺乏係統性。
（2）現代烹飪中最重要的方法——炒，在南北朝時期已經產生。它才是現在人們日常用的，並能代表中國風格的方法。羹在兩漢前是人們主要佐餐的菜肴；在兩漢以後，羹在人們眼中隻是湯，它在副食中的地位大大降低了。至於用炙、炮、烤等方法製出的熟肉，汶族人並不常食，即使食用也多用以下酒，而非用之佐餐。
（3）南北朝時已經開始出現一些名肴佳饌，這些肴饌有著特殊的命名方法，它們往往體現出豐富的曆史文化的內涵。而以前人們隻依據製作方法命名肴撰（如“熬”、“搗珍”等），反映的隻是烹飪概念。隋代謝諷《食經》中記載的“北齊武成王生羊膾”、“越公碎金飯”、“虞公斷醒酢”、“永加王烙羊”、“成美公藏蟹”都是有名的肴饌，它們的命名主要根據名人的封號，其中有的也包含有食物的“色”、“形”（如“碎金”）和“功能”（如“斷醒”）等。
（4）發酵技術已經進人主食的製作，現在通行的麵製食品，如饅頭、包子、蒸餅等在漢末都已產生，其它如餅（烤製的）、麵條（也稱湯餅）等也全都走人主食行列。
（5）兩漢以前通行的分餐製也逐漸起了變化，變成今日通行的圓桌、方桌的共餐製。這個變化是在南北朝時伴隨著胡床使用而開始的。這是把南北朝、隋唐都劃為近代的主要原因。
這個時期長達一千七百餘年，如果細加分別：南北朝與隋唐更接近一些，可劃為一個時期；宋元則一脈相承；明清已與近代相似。這裏著重介紹這個時期的共同之點。
這個時代，隨著城鎮的增多和日益繁榮的烹調活動大量地湧人商業領域，許多城市中酒樓食肆林立，廚人擺脫了隻是為君王貴族個人服務的地位，逐漸轉化為出賣烹調技藝的獨立的勞動者。他們中間出現了許多著名的烹調家，如南宋的宋五嫂、清代的王二餘等。
此時士大夫也介入了烹飪領域，廚人們的智慧與勞動的結晶大多是通過他們的記述而流傳後世。而且他們憑著自己的文化教養和細膩的審美要求，促使廚人烹飪的肴饌更富於情致，更能夠滿足人們在視覺、嗅覺、味覺、觸覺上的要求。他們是精通飲食、烹調之道的美食家，與曆代廚師共同創造著飲食文化。
隨著中外文化的交流，許多在古代中國根本不出產的食品逐漸成為民眾日常生活中的常食（如玉米、白薯、花生、辣椒），由於地域的差別，各地飲食風味在擴大交流的基礎上也形成了具有獨特風味的菜係。
人們的飲食生活不僅受到地域的影晌，更受到其經濟狀況、文化教養、宗教信仰等因素的製約，因此，也就形成了具有等級差異的宮廷飲食文化、貴族飲食文化、士大夫飲食文化、市井飲食文化和寺廟飲食文化。