一個民族對外來的東西往往是采取猶豫或拒絕的態度，但各個民族最不拒絕吸收其它民族優長的乃在於食物。為引進某些食物，有時候還得冒上生命的危險，例如甘薯（番薯），它是明中葉從南洋傳入中國。廣東《電白縣誌》記載說：吳川名醫林懷芝到交趾（今越南）一帶行醫，他以髙超的醫術治好了許多病人。國王賜給林懷芝甘薯吃，他想把這生熟皆可食的甘薯引入中國，於是要求食生甘薯，國王賜給他一塊，林懷芝吃了兩口，便把剩下的藏了起來。當時交趾國嚴禁甘薯外傳。林懷芝攜薯離開交趾時被一關將查出，此關將曾得重病而被林懷芝治好，因感激他之恩德，遂允許他攜薯出境。後關將想到自己失職，竟投江而死。林懷芝攜回的半塊甘薯在中國得以生殖繁衍。徐光啟《農政全書》中記雲：“近年有人在海外得此種，海外人亦禁不令出境。此人取藷（同薯）藤絞入汲水繩中，遂得渡海。”另外在《閩小記》、《金薯傳習錄》、《異物誌》等書中都有這類記載，內容大同小異，可見在引進甘薯時確是有一段冒險的經曆。番薯後來遍栽於大江南北，成為備荒抗災的重要食品。
玉米曾被譽為最富於營養的糧食。它原產於美洲，哥倫布發現新大陸後，最先傳入歐洲、非洲，後經過中東流入中國。李時珍的《本草綱目》中已有記裁，並言它又名“西天麥”、“番麥”。不過那時它尚未普及，而被視為珍異美味，是和鵝油蒸餅、燒鵝一起食用的。
這個時期傳人中國的糧食作物還有原產於非洲的高粱，它耐旱耐澇，被人們譽為“鐵杆莊稼”，在東北和華北一些地區被人們視為主要食品。
大豆原產於中土，但在豆類中有些品種是引進的，如菉豆原產於印度，北末期間傳入中國。《湘山野錄》雲：“真宗深念稼穡，聞占城稻耐旱，西天菉豆子多而粒大，各遣使以珍貨求其種。占城得種二十石，至今在處播之。西天中印土得菉豆種二石……始植於後苑。秋成日，宣近臣嚐之，仍賜《占城稻》及《西天菉豆》禦詩。”其它如豌豆、蠶豆等係從西域傳來。
介於主食與菜蔬之間的馬鈴薯，是從西洋引進的。傳說明代有海盜把它攜人中國，最初隻在福建、浙江一帶種植。
植物油在兩漢以後逐漸取代了動物脂肪的地位，成為烹飪活動中主要的導熱介質和調味起香的佐料。日常食用的植物油有胡麻油（北方稱為香油）、菜籽油、花生油、豆油、葵花籽油等。除胡麻（即芝麻）為西漢時傳人，其它油料作物均為南北朝以後傳人中國。
近代在南方普遍食用的菜籽油取之於油菜籽，占稱油菜為芸苔，始見記載於《齊民要術》。明代李時珍《本草綱目》言其在明代已經廣泛種植，其籽用於榨油。花生又名落花生，或名長生果。它原產於美洲巴西，其花開後紮人土壌，結成果實。果實既可熟食，亦可用於榨油。花生油口味純正，是植物油中的上品。北方食用的葵花籽油，亦係美洲傳人，清代開始種植向日葵，近世用以榨油。其它用以榨油的作物還有大豆、大麻、杏仁、蒼耳子、花椒子、核桃、南瓜子等，這些作物都原產於中國。
調料中最重要的甜味原料在唐代出現了。雖然戰國期間楚國人就懂得用壓榨的甘蔗漿獲取甜味，但那時尚不會用蔗漿熬糖。唐初，太宗派遣使臣到西域摩揭它國學習熬糖法。這大約是第一次有目的的公費留學。使臣學成後回國，用揚州進貢的甘蔗做糖，其顏色味道比摩揭它國所產糖還要好；這時製出的還是砂糖。唐大曆年間有從印度來的僧人鄒和尚，他教給蜀中遂寧一帶人們製造綿白糖的方法。南宋初年王灼所寫的《糖霜譜》，詳細介紹了糖的由來、製造和食用方法。糖後來在烹調中發揮了很大效用，因為它易溶於水，味道純正，便於使用，是提味提鮮的重要佐料。它可用於湯羹、炒菜、拌菜，而兩漢以前用於調味的麥芽糖、蜂蜜則隻能用於羹湯之中。