我常想：拍馬是不是也有個水平高低、技術優劣的問題，否則為什麼拍馬者眾，而卓有成效、足為法式者甚少呢？不善拍馬者熱情很高，技術拙劣，有時一語既出，恰好逢彼之怒，邀賞未成，反而出現了負麵效應，用老百姓的話說就是“拍馬屁拍到馬腿上了”，其結局自可想見。而有的人則善於因人製宜，尋找空隙，有的放矢。諛詞一出，使受者感到真是“於吾心有戚戚焉”；有的善於審時度勢，見風使舵，隨機應變，出奇製勝，甚至與“批評”交相為用。在旁觀者看來，拍馬者不僅沒有脅肩諂笑、低眉順眼的賤態，反而是義正辭嚴，風骨嶙峋，滿臉都是正義；實際上是化愛心於責罵之中，使受者滿心歡喜，骨節皆酥。其水平之高足以入“方位傳”。當然這些能用語言文字說出的還是“道”之粗者，其精微之處，那是隻可意會不能言傳的。可惜的是這些足以作為樣板的拍馬藝術，曆來缺少細致的分析和鄭重的推薦，對拍馬者的成功之作也缺少表彰，因而使有誌於此道者失去了學習、揣摹的機會，隻能在黑暗中摸索。真是“天不生××，萬古長如夜”啊！我想之所以如此，大約是由於“拍馬”的名聲太壞的緣故。不知始自何時，這種壞名聲形成了社會公論，於是，芸芸眾生，人雲亦雲。但拍馬通向成功之路最為便捷，特別是花費的成本可以說是最小、最小、最小，而取得的成績卻是最大、最大、最大。因而，一些即使口頭上對“拍馬”大張撻伐的人，心頭也難免對它有幾分難以壓抑的向往。
為了讓優秀的拍馬典範彰顯於世，使有誌於此道者學有所從，在花樣翻新的各種“國粹”中不至於少此一“粹”，本篇鄭重向讀者推薦明代一個拍馬的範例，雖然，不敢以指點迷津者自居，但也可以就此例揭示此道的一些訣竅。
明末清初史學家談遷在《棗林雜俎》中記載道：常熟相國嚴訥家居之時，有位老儒常常登門伺候，陪他聊天。一夫，老儒突然向相國問道：“嚴先生，您自己考慮考慮，與孔聖人比一比，怎麼樣？嚴訥聽他把自己比作孔子，十分驚駭，忙說不敢！不敢！”老儒坦然地說：“您先別推辭，我說的不是道德，而是指名聲與地位，您比孔子如何？”嚴回答說：“如果就地位而論，孔子僅僅是春秋時魯國司寇，而在下是個大明宰相，要超過聖人許多了。”老儒笑了笑，又提出第二個問題：“老先生，如果與周公相比，您以為怎麼樣？”嚴訥感到驚慌失措，更加推辭。老儒平靜地說：“周公為周朝開國宰輔，周新得天下，政務紛然，千頭萬緒；又有許多流言，說他要篡成王之位，整日生活在憂懼之中，真是不如您作太平宰相啊！”接著，老儒又向嚴訥問道：“老先生，如果拿太古聖王伏羲氏與您相比，您覺得如何呢？”此話一出口，把嚴訥嚇得連話也說不出來了。老儒見此狀，哈哈大笑，說：“今天早上起來，我沐浴更衣，虔誠地向伏羲卜問吉凶；可是一聽到您要召見我，於是，悠悠萬事，惟此為大，我馬上舍棄了伏羲氏，來到府上。您沒有感到，您比伏羲氏的威力大多了嗎？”嚴訥聽到此，五髒六腑，無不熨帖，於是也開懷大笑起來。故事到此結束，但它給人的啟示是極豐富的。
嚴訥位置宰輔，善撰青詞，小心謹慎，深受嘉靖、萬曆等皇帝的寵信。對於這樣的達官貴人，爭而諂媚獻諛、頌揚其才德者不知凡幾？不知多少頌詞要灌入嚴訥的耳中，他的耳朵可能已被磨起了老繭。因此再要千篇一律地歌功頌德，可能嚴訥會令仆人把他叉出去。而這位“老儒”的確才情不凡，他不用甘言美語，隻是提出問題，請嚴訥自己思考先生自視，與孔子何如？這句話似質問，似責備，令人有些摸不著頭腦，實際上是“求備於賢者”，也就是說隻有對賢者才能提出這樣的高標準。“老儒”深知每個人的心中都有強烈地要求他人重視自己的意願。孔子是聖人，是萬世師表。讓嚴訥與孔子相比，就是對嚴訥的極大肯定。嚴訥初聞此言十分“駭遜”，隻不過是習慣勢力的作用罷了。“老儒”退了一步，“非謂道德也”，孔子的道德是連皇帝也不敢與之比肩的；“第論名位”，用此“誘語”令嚴訥自己說出其名位遠高於孔子。於是嚴訥與孔子的可比性成立了，而且勝於孔子。結論是嚴訥自己作的，而問題的提出則是“老儒”。試想嚴訥心中該是多麼自滿自足！對引而不發、隻是引導嚴訥認識自己“價值”的老儒該是多麼感激！“老儒”沒有一句甘言美語，但卻遠勝於甘言美語。然後“老儒”又用同樣的手法把周公、伏羲等更為名牌的聖賢拉了出來，與嚴訥相比，作他的陪襯。最後說到我本求卜於伏羲，但聽到您的召喚，我便舍他而就您，意謂您的權威和您給我的利益不是遠勝於伏羲嗎？他把自己的要求融入了對嚴訥的頌揚之中。