哭本是宣泄情感的，當人們把鬱積在心中的痛苦或悲哀，化作長號和淚水傾瀉出來，可以求得內心的平衡，這個道理是人人都懂的。然而，哭還有其他功能，例如，它在實踐“禮”的過程中的作用，就不是人人皆知了。古代的中國自詡為禮儀之邦，禮無所不在。哭是人人皆能的事，自然應該被納入禮的軌道。
古人雲“儀禮三千”，令人不勝其繁。這麼多的禮儀是作什麼用的呢？其主要功用在於體現差別，用以區別人際關係的親疏遠近。從而采取不同的對策。如果忘記了這一點，也就是喪失了“禮”的精神實質，所以，孔子說：“禮雲，禮雲，玉帛雲乎哉！”“玉帛”隻是寄寓“禮”的一種形式，哭也一樣。
禮對哭的規範主要體現在喪禮上。宗法社會在處理家族關係時特別重視喪禮，因為隻有居喪才能把人們與死者之間的親疏關係分別得清清楚楚。禮，按關係遠近把喪服分為五等，即斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻，其間不能逾越。直至近年台灣開放，允許台灣同胞回大陸探親，為了區別對待親情的遠近關係，其親疏分類也是用的這種五等分法。在喪禮之中不免要有哭，誰應哭，誰不哭，什麼時候哭，什麼時候不哭，以及哭到何等程度，都有細致的規定，其依據也是五等親分法，違反了則不免為人所笑。《紅樓夢》中的寧國府秦可卿死得不明不白，而其公爹賈珍卻哭得如“淚人一般”，深文曲筆，藉此以暗示他與可卿之間不正當的關係。《創業史》中的梁三老漢在童養媳死時，哭得如同死了女兒，也受到他哥哥梁二的訓斥，說他不怕丟醜。這些描寫表明禮教規定這種關係是不許哭的。而秦可卿的嬸婆王熙鳳坐在秦的靈前放聲大哭，於是裏外男女上下，見鳳姐出聲，都忙忙接聲嚎哭。這表明人們對這種哭的肯定與支持。
一般出喪總是希望哭的人多一些。因此，直至四五十年前富貴人家辦喪事，如果“門衰柞薄”，親朋人少，就要花錢雇一些遊手好閑之徒，溷跡於出喪的人群之中，大發哀音，以壯聲勢。代哭者回去也有一碗爛肉麵吃和幾個銅板花。這正如當今名人去世，相幹與不相幹的人都爭著要在花圈挽聯上簽名一樣，隻是舉手之勞，說不定還會有所收獲。哭與出喪本來是表達哀思的，這裏隻化為一場表演。
哭的本意應該是悲哀的，可是當它化為表演時也就生發出幽默，甚至顯得滑稽。馮夢龍的《笑史》中有個《急淚無淚》的笑話，這也是個見之於正史記載的真事。南朝宋世祖劉駿的愛妃殷氏死了，劉很悲痛，在舉行完葬禮之後還數次帶領群臣到殷貴妃墓上吊祭。一次，劉駿對隨從大臣劉德願說：“你要在哭貴妃時表現出特別悲哀，那麼我會重重賞賜你。”德願應聲便痛哭起來，涕泗交流縱橫。劉駿十分滿意，立刻封他為豫州剌史。宋世祖劉駿又命令隨他吊祭的禦醫羊誌也要哭祭，羊誌聽命，馬上大哭起來，而且嗚嗚咽咽，顯得十分悲哀。過後，有人問起羊誌：“您老先生哪裏來的這副急淚？說來就來。”羊誌也是愛妾剛剛去世，他說：“那一天痛哭流涕，隻是為了自己的亡妾罷了。”對此，馮夢龍調侃道：“這兩個三花臉固然可笑，然而，自己心愛的女人的墳墓怎麼能讓別的男人去痛哭吊祭呢？”北朝魏大臣王元景奉旨出使南朝，其友劉孝緝前來送行，並流下了送行淚。王元景見此卻無以回報，於是向劉孝緝謝罪說：“您千萬不要見怪，分別之後我一定會淚流滿麵，加倍補報的。”這個時候，特別需要一副“急淚”，而王元景卻沒有，十分可惜，也無處去買。