宋魏泰《東軒筆錄》中記載：朝官陸東被外放為蘇州通判並代理知州。有一次，陸東判犯人流放，並按律命吏人在他臉上刺上“特刺配某州牢城”。刺字已畢，府中幕僚相與商量一下對陸東說：“犯人麵上所刺‘特’字不妥，凡是加‘特’字者都是其罪達不到這條刑款，隻是由於朝廷要求加重處理才要加‘特’。而這個犯人其罪就應該刺字發配，所以不可加‘特’。況且這個‘特’字也不是地方官有權隨便加的。”陸東聽了之後十分惶恐，即刻下令把“特刺”兩字改為“準條”（即按照律條）兩字，並再加以塗墨。此事為世人所笑。後來有人推薦陸東到中樞部門工作，副丞相石某說：“我知道這個人，就是那位在人臉上起草稿的蘇州代理知州吧！”
陸東是因為膽小怕越權而改刺犯人之麵。清代《聊齋誌異》記了一個更荒唐的故事：康熙三十三年有位舉人在浙江省作縣令。一次他清點罪犯，見有個盜竊犯，臉上巳經刺了字，按照法律應該驅逐釋放，可是縣令嫌“竊”字寫的是減筆的俗字（即今之簡化字“竊”），不是官書所頒布的正字（正字為“竊”），便派人刮去原字，等傷口好了，疤痕平複。然後按照《字彙》上的點畫重新刺刻。這個盜竊犯隨口吟誦了一首七絕：“手把菱花仔細看，淋漓鮮血舊痕斑。早知麵上重為苦，竊物先防識字官。”（按：菱花指鏡子。）獄卒聽了笑起來：“你既然是詩人，為什麼不去考功名而作小偷呢？”盜竊犯又口占絕句回答：“少年學道誌功名，隻為家貧誤一生。冀得貲財權子母，囊遊燕市博恩榮。”（按：冀：希望。權子母：借貸生息。）
中國古代肉刑之殘酷可稱世界之最。最近出版了一本《中國古代的酷刑》，書中所列多是令人慘不忍睹的，其中有不少是獨領風騷的。黥刑在古代肉刑中不算很殘酷的，它不過是古代“文麵”、“文身”風俗的延長。人犯了罪，如果罪當黥刑，那麼在犯人麵上刺個字再著色，俗稱“金印”。《水滸傳》中的武鬆、宋江都被黥過，因此，他們走到哪裏，哪裏就有“賊配軍”的叫罵聲。黥刑盡管不太痛苦（與剕、刖、劓、大辟等肉刑相比），但它刺在人的臉上，痛在心上，一直跟著“罪犯”到死。因此，從人道的觀點來看，這種刑法本身就是不尊重人的，是荒謬的。而《人麵上起草》、《刺字改黥》等故事中的官吏，看來都是一絲不苟、嚴肅認真地在工作，實際上幹的是殘忍苛酷又荒唐胡鬧之事。再加上他們的昏憒糊塗，以人麵為草稿塗來改去，看來是小心謹慎，實際上是起哄胡鬧，形式與內容極不諧調，因此，這些官吏除了令人可厭可恨外，又有幾分令人可笑。
由此可見封建社會中從大官（《天仙子》中的“三公”）到小官，從有文化的官（楊慎）到沒有文化的官，作為社會組織者和管理者，他們的素質都是不高的。但由於封建社會中社會結構較為簡單，生產力不高，統治者又實行愚民政策，因此，封建社會才能維持了兩千來年。