本世紀初，中國出現了以反對封建製度和封建文化思想，宣傳民主和科學，主張文學革命為中心的文化思想運動——五四新文化運動。1915年9月，《青年雜誌》（1916年第二卷第一號改名《新青年》）創刊，標誌著該運動的興起。針對辛亥革命後一度出現的尊孔複古潮流以及“三綱五常”未被觸動的社會現實，陳獨秀等一批激進的民主主義者提出了一套新文化觀，主要內容是宣揚民主科學和文學革命，以此駁斥以三綱五常為中心的儒家學說。新文化觀的兩大口號是“民主”（即“德先生”，Democracy，當時亦稱“人權”）和“科學”（“賽先生”，Science）。陳獨秀在《敬告青年》一文中提出，中國人要脫離“蒙昧時代”，應急起直追，以“科學”和“人權”並重。新文化運動的主將李大釗、魯迅、胡適、吳虞紛紛發表文章，對新文化觀的廣泛傳播起了積極作用。陳獨秀在《舊思想與國體問題》中指出，孔子之道和封建的三綱學說，是專製帝王產生的根本原因，如果不予以清除，共和政治是不能實行的。在《吾人之最後覺悟》中他又說，三綱的本義是階級製度，所謂的“名教”和“禮教”都是擁護這一製度的。李大釗也撰文指出，孔子不過是數千前的殘骸枯髏，孔子學說已不適應今日“時代精神”，為了新道德的確立，必須以外力使其迅速崩潰。吳虞對儒學進行了更猛烈的攻擊，他提出了“打倒孔家店”的口號，認為儒家的“孝悌”二字是兩千年來專製政治與家族製度的聯結點，流毒天下，其危害不亞於洪水猛獸。 五四新文化觀的另一個基本內容是提倡白話文和文學革命。陳獨秀在《本誌〈新青年〉罪案之答辯書》中指出，“文學革命和民主科學的內在聯係——要擁護那‘德先生’（Democracy），便不得不反對孔教、禮法、貞節、舊倫理、舊政治；要擁護那‘賽先生’（Science），便不得不反對舊藝術、舊宗教。要擁護德先生又要擁護賽先生，便不得不反對國粹和舊文學”。陳獨秀早年曾從事文學活動，五四前後不斷介紹西方文藝思想和歐洲的文藝作品。他主張進行文學改革，應從古典主義、理想主義轉向現實主義，並認為文學要反映“國民精神”，文學家的職責是以思想影響時代。李大釗於1916年發表《“晨鍾”之使命》一文，發出掀起新文藝運動的呼聲。1917年1月，胡適發表《文學改良主義》，提出文學改良須從八個方麵入手：一、言之有物，二、不摹仿古人，三、講求文法，四、不作無病之呻吟，五、務去爛語套語，六、不用典，七、不講對仗，八、不避俗字俗語。同年，陳獨秀發表《文學革命論》，明確提出要高舉“文學革命軍”大旗，推倒雕琢的貴族文學，建設新鮮的社會寫實文學。胡適、陳獨秀的主張得到錢玄同和劉半農等人的熱烈響應。錢玄同指責過分講究擬古的駢文、散文為“選學妖孽”、“桐城謬種”，認為隻有盡力清除腐朽的舊文學，方能鞏固新文學的基礎。1918年5月，魯迅發表《狂人日記》等白話小說，在內容與形式上實踐了新文化主張，開創了新文學的現實主義道路。他還寫了許多雜文，揭露批判腐朽虛偽的傳統倫理道德和愚昧落後卑怯的國民性，具有極強的戰鬥性。1917年1月蔡元培出任北京大學校長，他提倡自由思想原則，采取兼容並包主義，聘請新文化運動的成員任教，北大因此成為新文化傳播的重要陣地。為了廣泛製造輿論，對國民進行新文化教育，新文化運動的成員創辦了一些影響較大的刊物，如《每周評論》、《國民》及《新潮》等，還先後組建了眾多的社團，如武昌的互助社，湖南的新民學會，北京的國民雜誌社、新潮社等。新文化觀引起了封建複古派的圍攻，他們誣蔑它是邪說，攻擊白話文是市井俗人用的語言。複古派創辦《國故》等雜誌，與《新青年》、《新潮》等對抗，引起新舊思潮的大論戰。五四運動所宣揚的新文化觀大大衝擊了封建傳統思想。幾千年來被視為絕對不能動搖的至善至上的聖言聖道第一次遭到了猛烈的全麵的批判。它開啟了民智，使國人，主要是知識分子開始用批判的眼光反省自己的傳統文化，並開始擺脫孔儒思想對他們的禁錮。五四運動以及它所宣揚的新文化深刻地影響了現代中國文化的發展，適應了時代的需要。但平心而論，它對傳統文化的全盤否定，對孔孟思想與封建綱常不加區別的一概否定，亦產生了較深的負麵影響。
【古代的倫理思想】
中國古代的倫理思想，早在春秋戰國時期就已經相當發達，先秦諸子倫理思想主要有儒、墨、道、法四家，主要代表是儒家的孔子、孟子、荀子，墨家的墨子和後期墨家，道家的老子、楊朱、莊子，以及法家集大成者韓非。兩漢時代的經學，在倫理學方麵不過是先秦儒家的延續；漢末到西晉的主導思想是玄學，以非周孔、反名教為特征，因此在倫理學上破壞多於建設，大體和先秦道家並無二致；南北朝以後佛教在中國取得了顯赫的地位，佛教從根本上說是反倫理的，但是它的某些教義倒是可以和中國本土的墨家思想有所銜接；儒家倫理思想始終占有相當的比重，但畢竟經曆了近千年的波折，直到宋代理學興起，中國的倫理學才又由儒家思想作主導，此後直到近代並無重大變化。由上述說明可知，要認識中國傳統的倫理學思想觀念，還是要追溯到先秦諸子。 先秦諸子倫理思想一個明顯的總體特點，就是倫理思想獲得了自身所特有的形態，並建立起了許多各自不同的、內容豐富而具有內在邏輯結構的理論體係，它標誌著中國古代倫理思想在理論上開始成熟。諸子倫理思想所提出和探討的問題，幾乎包括了中國古代倫理思想的所有理論問題，如道德的本原，人性的本質，道德的作用，天道與人道，道德與法製，以及義利之辨，行為準則，道德評價，理想人格，修養方法等等。圍繞著這些問題，發展並提出了一係列為以後所襲用的成為中國倫理思想史所特有的道德概念和倫理學範疇，諸如：仁、義、禮、智、信、忠、敬、孝、悌、慈、友、惠、誠、忠恕、愛人、兼愛、中庸、無為、寡欲、逍遙、貴己、重生、自為、為我以及天道、人道、人倫、人性、良知、良能、良心、成人、至德、修身、養心、內省、克已、道與德、義與利、利與害、善與惡、榮與辱、公與私、誌與公、性與命、性與情、學與思、知與行、性與偽、經與權、德與法，等等。其中，人性論是戰國時期諸子倫理思想體係的重要內容和基本的理論基礎，大致可以分為兩類：一是以善、惡論人性的德性主義，一是以自然本能論人性的自然主義。從不同的人性論出發，引出了不同的甚至根本對立的倫理學說。人性論的產生，使諸子在道德本原的問題上開始擺脫宗教觀的束縛，在一定的意義上，意味著人類對自身道德生活的自覺。另外一個重要問題是義利之辨，它發端於春秋，以後一直貫串於中國倫理思想史的全部進程。其實質歸根到底是如何處理個人利益與整體利益，即公與私的關係，在理論上則體現為道義論和功利論兩種傾向。儒家的義利觀具有道義論的性質，墨家具有功利主義的特點，法家的唯利無義則是一種極端的功利主義，道家主張擺脫世俗道德和利害衝突的束縛以保全自身，因而對義利之辨采取了超然的態度，這在莊子那裏尤為典型。義利之辨作為道德價值觀，規定了人們的價值取向或行為方針，最後還在很大程度上左右著人們的道德修養。西方有一種流行的觀點，認為中國古代沒有真正的哲學，但卻有著發達的倫理學。這種說法的前半句經不起推敲，而後半句無疑講得非常準確。中國古代豐富的倫理學遺產應當如何繼承，這是今天全人類都須麵對的課題。
【宗法社會與倫理型文化】
中國古代的社會製度和組織發生過種種變遷，但由氏族社會遺留下來的，以父家長製為中心，以嫡長子繼承製為基本原則的宗法製的家庭、家族卻延續數千年之久，直到近代還保留著明顯的痕跡。 我國原始社會解體，沒有像希臘、羅馬那樣發生奴隸主民主派推翻氏族貴族統治的革命，我們的先民跨入階級社會的門檻，氏族首領直接轉化為奴隸主貴族即所謂“器惟求新，人惟求舊”；與此同時，家族奴隸製度發展成宗族奴隸製，而不是像古羅馬那樣由家庭奴隸製變為勞動奴隸製。中國古史發展的脈絡，不是以奴隸製的國家代替由氏族血緣紐帶聯係起來的宗法社會，而是由家族走向國家，以血緣紐帶維係奴隸製度，形成一種“家國一體”的格局。這樣，氏族社會的解體在我國完成得很不充分，因而氏族社會的宗法製度及其意識形態的殘餘大量積澱下來。 宗法製度在中國根深蒂固，不僅由於氏族社會解體不夠充分，還由於此後自然經濟長期延續，“雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”的村社構成中國社會的細胞群。而這些村社中，包含家庭宗族與鄰裏鄉黨兩大環節。由家庭而家族，再集合為宗族，組成社會，進而成為國家的基石。這種社會結構給宗法製度，宗法思想的遷延、流衍提供了豐厚的土壤。 由氏族社會遺留下來，並在奴隸社會和封建社會得到發展的宗法傳統，使中國文化歸於以“求善”為目標的“倫理型”，同希臘文化以“求真”為目標的“科學型”頗相差異。 中國的封建統治者主要以倫理為訓條而不是以法律精神治理國事，中國的每一個個人首先考慮的也不是遵從國家的法治，而是如何在錯綜複雜的人際關係中履行倫理義務。 高度重視倫理道德學說，不隻是中國某一學派的信念，而且是整個中國文化係統的特征，滲透到意識形態的各個分支中，如中國文學高度強調“教化功能”；史學以“寓褒貶，別善惡”為宗旨；教育以德育壓倒一切，智育成為德育的附庸；哲學則與倫理學相混合，孔孟的哲學更成為一種“倫理哲學”，都是突出表現。 作為倫理型的中國文化，將人推尊到很高的地位，所謂“人為萬物之靈”，“人與天地參”，“天有四時，地有其材（資源），人有其智”。把人與天地等量齊觀，並列論之。因此，有的學者將歐洲中世紀神本主義的基督教文化稱為“天學”，將宣傳“輪回”、“因果報應”的印度佛教文化稱為“鬼學”，將重視人倫道德的中國儒學稱為“人學”，這種概括不無道理。 傳統的倫理思想有其精華的一麵，並在特定的曆史條件下成為鼓舞人們自覺的維護正義，忠於民族國家的動力，即所謂殺身仁成”，“舍身取義”。這種文化氣質曾造就了曆史上許多悲壯高潔的民族英雄、澆灌了美麗的精神文明之花。“精忠報國”的嶽飛，“留取丹心照汗青”的文天祥，飲雪吞氈、堅貞不屈的蘇武，都從傳統倫理思想中吸取了積極的思想營養，立德，立功，彪柄千秋。但中國文化的“道德型”特色又具有精粹虐殺的一麵，在漫長的歲月中，將封建等級關係倫理化，凝固化，成為封建壓迫的一種形式。在倫理義務的絕對拘束之下，“自然界對人類的一切關係，主觀情緒的一切要求，都完全被抹殺，漠視”，整個社會呈僵化而有秩序的狀態。隨著封建社會的發展，封建倫理愈益成為束縛卑賤者的枷鎖。