長篇小說《圍城》是錢鍾書的代表作，以抗日戰爭為背景，通過主人公方鴻漸的遭遇及其思想性格的描寫，刻畫了某些脫離抗戰和工農群眾的知識分子的精神世界。方鴻漸善良而軟弱，雖不願與市井小人為伍，卻又胸無大誌，沉浮於愛情和複雜的人際關係之中。他迫於世俗的偏見和家庭的壓力，購得一紙假博士文憑回國。後來他愛上女博士蘇文紈的表妹唐曉芙，因蘇的吃醋和從中作梗而失戀。他與趙辛媚、孫柔嘉等人離滬去湖南三閭大學任教。在這所高等學府裏，反複無信的校長高鬆年、趨炎附勢的顧爾謙、招搖撞騙的韓學愈、滿腹淫意的李梅亭、憑關係向上爬的汪處厚等所謂教授、學者，演出了一幕幕拉幫結派、爾虞我詐和勾心鬥角的醜劇。方鴻漸在這險惡的環境裏處處受到排擠中傷，終至被校方解聘，與孫柔嘉結婚後雙雙回到上海。婚後夫妻間爭吵不休，最後導致關係破裂。
小說深刻剖析和批判了國統區上層知識分子灰色的人生與卑瑣的靈魂，並真實反映了行將崩潰的舊中國社會的種種弊端。藝術上，心理描寫細膩，比喻新穎巧妙，語言幽默機警。
作者學識淵博，於敘事、描寫或議論中，將古今中外文化知識與典故信手拈來，妙筆成趣。《圍城》曾被稱為“學者的小說”。1947年由上海晨光出版公司出版。