陳子昂少年時代，勤奮好學，豪氣滿身。長大後，更是胸懷大誌，一心想報效國家。他14歲時考取了進士，在朝為官。由於個性耿直，他對不合理的事情總喜歡提出批評意見，這樣不僅得罪了一些朝廷權貴，就連皇上也給得罪了，所以他長期得不到朝廷的重用，而且還多次受壞人的迫害，不幸被送進了監獄。
當陳子昂冤案昭雪後，他便從軍北征，當時任從軍參謀。前方不斷傳來出兵不利的消息，他心裏很著急，便向主帥澄清利弊，並請命親自帶兵打前陣。可主帥認為他隻是一個書生，就沒有答應他的請求。
陳子昂懷著滿腔的報國熱情，卻屢遭冷遇。這一天他獨自一人登上了幽州台，想到：自己雖有滿腹才學，卻遇不到像古代賢王那樣的明君，即便是以後有明君，他也等不到了。茫茫天地裏自己是多麼孤獨呀！感慨之餘，禁不住流下了悲傷的眼淚。他仰天長歎道：“前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨愴然而涕下。”