由於黑種人一直生活在我們的老祖宗所居住過的非洲，所以皮膚中黑色素最多。而白種人據信是高加索一帶的居民演化而來的，因為那裏光照較少而雲霧又多，所以黑色素最少，皮膚發白而頭發變黃。黃種人祖居亞洲，光照度比北歐強而較非洲弱，所以人們皮膚中的黑色素也就居於黑白二者之間。這就是各種不同膚色的種族在世界各地分布的一種可能的解釋。
在北極，很少能看到黑人，大概是因為他們的老家在非洲，所以特別怕冷的緣故。有一天，在巴羅，一個科學家終於碰到了一個黑人朋友。黑人朋友聽說科學家是從中國來的非常吃驚。科學家便開玩笑說：“你比我走得還要遠。”
“不！不！”黑人朋友搖著頭說，“我家住在西雅圖。”
“我是指老家。”科學家笑笑說，“我的老家在亞洲，你的老家在非洲，白人的老家在歐洲。”
黑人朋友聽了以後，哈哈大笑起來，這才明白了科學家的意思，然後伸出胳臂，指著黝黑的皮膚說：“這是一種抹不去的標誌。”
實際上，如果細分起來，世界上的人種是很多的。但是，如果從皮膚的顏色來看，黑種人、黃種人和白種人的區別最為明顯。那麼，人類的膚色為什麼會有如此大的差別呢？這得從人類的進化說起。
人類必須在白天的炎熱氣候下活動和狩獵，因而發展和演化出了較細的毛發和較多的汗腺，這是維持健康的正常體溫所必須的條件，因為人類在做劇烈的活動如奔跑時，主要是靠出汗來把身體中多餘的熱量散發出去的。
同樣的，皮膚的顏色也是由於適應性變化所造成的。據研究，早期的狩獵者皮膚都很黑，這是因為他們生活在熱帶，身體上又沒有濃密的毛發保護，所以必須依靠色素來遮去太陽光中有害的紫外線的照射。
接著又產生了另外一個問題，那就是，紫外線雖然對人體有害，但也是人類身體所必需，因為人體必須借助紫外線，才能製造出正常骨骼結構中所需要的維生素D。這就是為什麼新生嬰兒應該適量地多曬一點太陽。這就是說，皮膚色素並不是愈多愈好，而是有一個最佳的狀態，既能有效地把大部分紫外線阻擋住，又能讓少量的紫外線進入人體，以便製造足夠的維生素D。很顯然，這個最佳值的高低，取決於陽光照射的程度。
我們最早的祖先，一直生活在非洲熱帶地區，那裏陽光充足，日照量很大，所以皮膚裏的色素就要多一些。後來，有一部分人類的祖先，逐漸擴展到了亞洲的溫帶地區，這裏的陽光不再像熱帶那麼強烈，日照量也明顯減少，缺乏維生素D就成了影響生存的嚴重問題，因此出現了新的生存適應，皮膚的顏色愈來愈淺，變成了黃色。而另外一支人類的祖先，擴展到了歐洲的高加索地區。那裏不僅陽光不足，而且霧氣很大，日照量大大地減少。於是出現了新的進化適應，不僅皮膚的色素進一步減少，甚至連頭發也都變成了淺色的，以便讓足夠量的紫外線進入人體，隻有這樣才能滿足製造維生素D所必須，於是出現了白色的皮膚。
就這樣，經過長期的演化之後，一直留在非洲的人類的一支，便成了黑種人；進入亞洲的人類的一支，則成了黃種人；而進入歐洲的一支，則成了白種人。由於白種人的皮膚色素最少，所以對紫外線比較敏感，容易得皮膚癌。特別是在南極和北極，因為空氣幹淨，灰塵很少，到達地麵的紫外線就會更多一些。同在野外工作幾天，黑種人當然看不出什麼變化，黃種人會變得黑一些，而白種人的皮膚會變得紫紅，弄不好還會曝去一層皮。