《三國演義》中關羽刮骨療毒的故事可謂膾炙人口，因而，為關羽醫治的華佗也便家喻戶曉。華佗又名旉，字元化，是東漢末年沛國譙縣人，即今安徽亳縣。
華佗精於方藥、針灸，內、外、婦、兒各科都很在行，尤其擅長外科。據載，他曾為患者做過腹腔外科手術，在一千八百多年前，那醫療技術，實在是居世界領先地位的。為手術鎮痛之需，他還潛心研製，首創了一種名“麻沸散”的麻醉劑。由於醫術高明，他的行醫實踐，每每演化得如同民間傳說，下麵這件事兒就很有趣味。
一次，華佗在路途遇上一位覺得喉部阻哽的病人。經過一番觀察詢問，華佗並不開什麼藥方，卻讓患者去路旁燒餅鋪買些口味很酸的飲料，說是回家喝下，病體就會痊愈。病人將信將疑，心想反正沒什麼壞處，果真買了幾升這種酸酸的飲料，回家喝了。豈知喝下不久，便覺喉頭癢癢，吐出一條似蛇非蛇的由來。當然，那並不蛇，而是蛔蟲一類的寄生蟲。原來是這寄生蟲在喉頭作怪，才令病人感到咽喉阻哽，待它被酸性飲料一刺激，便安穩下來而隨酸水吐出。“蛇”被吐出後，病人先前的症狀自然消失，他興奮地帶著“蛇”去華佗家，卻發現華佗家的壁上掛著好些同樣的“蛇”。
華佗身為醫生，並不滿足於醫術的精益求精，覺得使人“病不生”更為重要。為人人都能健體強身，他留心觀察各種動物的體態動作，選取了虎、鹿，熊、猿、鳥五種作為摹仿對象，創為“五禽戲”——套五種活動筋骨關節的體操運動。華佗收過許多學生，常向弟子強調應多事運動，保持“血脈流通”，並舉他以前的道家為例，以為他們的導引之術“作熊經鴟顧，引挽腰體”，目的都是為了“動諸關節，以求難老”，即減緩人衰老的進程。他雖創“五禽戲”，卻又指出運動量必須適度。以一禽之戲而言，“微出汗即止”。他的一位學生，按他的“五禽戲”法式經常動動，活到九十多歲，耳聰目明，齒牙堅完，咬起食物就如年輕人一般。